Si vous avez remarqué récemment que vos factures d’énergie sont plus élevées que d’habitude, vous n’êtes pas seul. Les prix de l’électricité augmentent partout, dépassant l’inflation. Y a-t-il un coupable principal ? De nouveaux centres de données sont construits les uns après les autres pour répondre à la demande du secteur de l’IA.
Pour en savoir plus, j’ai demandé à mon collègue en politique énergétique Umair Irfan de me fournir le bulletin d’information quotidien de Vox, « Aujourd’hui, expliqué ». Notre conversation peut être trouvée ci-dessous. Pour plus de conversations comme celle-ci, vous pouvez vous inscrire à notre newsletter ici.
Que se passe-t-il aujourd’hui avec les prix de l’énergie ?
Les prix de l’électricité ont augmenté de façon assez spectaculaire au cours de l’année écoulée. Les taux augmentent à deux chiffres dans certains endroits et devraient encore augmenter. Nous parlons des prix que paient les consommateurs, donc cela apparaît dans les factures d’électricité des gens et c’est pourquoi cela retient autant l’attention.
Il y a plusieurs raisons à cela. D’une part, le secteur de l’électricité était très réglementé, ce qui a maintenu les prix de l’électricité artificiellement bas pendant la pandémie de coronavirus. Déjà aux prises avec l’inflation et d’autres problèmes liés au coût de la vie, de nombreux régulateurs étaient sous la pression du public pour empêcher les augmentations des tarifs des services publics. Aujourd’hui, certaines de ces restrictions ont été levées et nous assistons à un rebond.
En plus de cela, toutes les entrées d’énergie sont devenues très coûteuses. Les coûts des matériaux augmentent partout, et les tarifs douaniers imposés par l’administration Trump sur des produits comme l’acier et l’aluminium rendent plus difficile l’obtention de matériel pour des choses comme la construction de lignes électriques ou le remplacement de lignes existantes. Les prix du charbon et du gaz naturel sont très volatils et les prix du gaz naturel augmentent également. Aux États-Unis, la méthode de production d’électricité la plus couramment utilisée est le gaz naturel.
Et pour la première fois depuis très longtemps, la demande globale en énergie augmente de manière significative. Au cours des deux dernières décennies, la demande énergétique globale est restée à peu près stable, les gains d’efficacité ayant contrebalancé l’augmentation de la demande énergétique. Au cours des dernières années seulement, la consommation d’électricité a considérablement augmenté. Cela est dû à la prolifération des centres de données, en particulier ceux qui existent pour alimenter l’industrie de l’IA.
On a beaucoup parlé de la façon dont ces centres de données, dans certains cas même s’ils ne sont même pas encore construits, contribuent à la flambée des prix. Que se passe-t-il là-bas ?
Pas plus tard que la semaine dernière, des groupes de défense du Maryland ont envoyé une lettre aux opérateurs de réseaux électriques de la région, leur disant que la spéculation énergétique doit vraiment être maîtrisée car elle commence à faire monter les prix pour les gens.
Construire un centre de données nécessite de se procurer une certaine quantité d’électricité pour garantir qu’il puisse effectivement continuer à fonctionner. Et ce que vous voyez, c’est que ces entreprises technologiques s’adressent à différentes compagnies d’électricité et leur demandent : « Quel prix allez-vous me donner pour cette quantité d’énergie ? Et combien ?
Dans certains cas, ces entreprises technologiques faisaient appel à plusieurs sociétés d’électricité, qui à leur tour ont dit aux opérateurs de réseau : « Nous allons avoir besoin d’une telle quantité d’énergie au cours des prochaines années. » Le problème est que ces entreprises technologiques s’adressent à plusieurs services publics et à plusieurs juridictions pour leur dire qu’elles auront besoin d’une telle quantité d’énergie, et pour l’instant, elles ne font que du lèche-vitrines, mais les services publics traitent ces offres comme de véritables offres et les comptent donc deux fois.
L’autre chose est que nous ne sommes pas entièrement sûrs que ces centres de données seront construits en grand nombre. Il existe des estimations assez farfelues quant au nombre de centres de données supplémentaires qui seront nécessaires. Il n’est pas certain que les tendances actuelles que nous observons se poursuivront.
Cela signifie que vous finissez par construire de nombreuses infrastructures pour prendre en charge les centres de données là où la demande n’est peut-être pas suffisante pour réellement payer l’infrastructure. Et cela signifie que le sac finira par être entre les mains du client moyen.
Bien qu’il soit situé dans le Maryland, l’opérateur du réseau couvre une grande partie de la côte Est. Deux courses majeures au poste de gouverneur auront lieu en Virginie et dans le New Jersey. Apparaîtra-t-il dans la campagne ?
C’était sans aucun doute un enjeu majeur dans la course au poste de gouverneur du New Jersey. Les deux camps rejettent la responsabilité de la hausse des prix de l’énergie sur les politiques de l’autre. Les Républicains en lice ont accusé les énergies renouvelables de faire grimper le coût de l’électricité, tandis que les Démocrates ont accusé l’administration Trump d’avoir révoqué de nombreuses incitations visant à mettre davantage d’énergies renouvelables sur le réseau et les infrastructures qui le soutiennent. L’énergie renouvelable est actuellement le moyen le moins cher et le plus rapide d’ajouter de l’électricité au réseau, et son retrait de la table supprime l’un des moyens les moins chers et les plus simples d’amener davantage d’électricité sur le marché.
La situation est encore compliquée par le fait que la Virginie possède l’une des plus grandes concentrations de centres de données au monde. Le comté de Loudoun, juste à l’extérieur de Washington, D.C., abrite ce que l’on appelle un ensemble de centres de données à travers lequel transite une grande quantité de trafic Internet. Il abrite également la plus forte concentration de centres de données hyperscale pour alimenter la technologie IA. Il s’agit d’un secteur très vaste et énergivore qui contribue à l’économie locale, mais qui nécessite également beaucoup d’eau et beaucoup d’électricité, c’est pourquoi il se heurte actuellement à des oppositions. De nombreux clients des États voisins, comme la Virginie et la Virginie occidentale, ont commencé à protester contre les centres de données en raison de leurs inquiétudes concernant les factures d’électricité et autres coûts environnementaux qu’ils imposent.
À quoi les consommateurs peuvent-ils s’attendre en matière de prix de l’électricité à l’avenir ?
À court terme, les prix de l’électricité devraient continuer à augmenter. Il ne semble pas y avoir de solution facile, car les mêmes facteurs qui font grimper les prix de l’électricité persistent.
Mais ce qu’il faut retenir, c’est que l’électricité fait partie de votre dépense énergétique. Si l’on considère la situation énergétique dans son ensemble, les consommateurs sont en réalité plus susceptibles d’économiser sur l’énergie domestique à long terme. En effet, la transition des combustibles fossiles vers l’électricité progresse. La plus grande part de ce phénomène est le passage des voitures à essence aux voitures électriques. Connecter davantage de voitures électriques au réseau signifie utiliser plus d’électricité, mais comme les voitures électriques sont plus efficaces que les voitures à essence, l’énergie totale utilisée par ménage finira par commencer à diminuer. En passant à l’électricité, vous remarquerez la même chose avec d’autres appareils comme les cuisinières et les fournaises. La consommation d’énergie augmentera, mais la consommation globale d’énergie diminuera. Et tant que cette tendance se poursuit, nous pouvons nous attendre à ce que les gens commencent réellement à économiser de l’argent à moyen et long terme.
