Alors que la Réserve fédérale se prépare à fixer ses taux d’intérêt la semaine prochaine, elle est confrontée à un défi sans précédent : prendre des décisions avec peu de données économiques disponibles.
En raison de la fermeture du gouvernement, la plupart des statistiques économiques américaines, y compris le rapport mensuel sur l’emploi, ont cessé d’être publiées. Mais la Fed a également récemment perdu l’accès à l’une de ses principales sources civiles de données de sauvegarde.
Le géant du traitement de la paie ADP a discrètement cessé de partager ses données internes avec la banque centrale fin août, laissant les économistes de la Fed sans mesures en temps réel couvrant environ un cinquième de la main-d’œuvre civile du pays. Pendant des années, ce flux a servi de contrôle en temps réel des conditions du marché du travail dans les rapports mensuels du Bureau of Labor Statistics. Sa disparition soudaine, rapportée pour la première fois par le Wall Street Journal, pourrait laisser la Fed « aveuglée », a déclaré Erica Groshen, ancienne directrice du Bureau of Labor Statistics.
Groshen a déclaré à Fortune au cours de ses décennies de travail au sein du BLS et de la Fed que la perte des données de l’ADP était « très préoccupante pour la politique monétaire ».
Les économistes ont averti que la panne de données augmente le risque de faux pas majeurs à un moment où les décideurs politiques tentent de naviguer dans une économie déjà fragile (le président de la Fed, Jerome Powell, a déclaré à plusieurs reprises qu’il n’y avait pas de « voie sans risque » pour éviter la récession ou la stagflation à ce stade).
« La Fed pourrait resserrer trop ou trop fortement », a déclaré Groshen. « Ces mesures sont souvent prises trop peu, trop tard, mais moins il y a d’informations, plus il est probable qu’elles soient prises trop tard. »
Rupture après de nombreuses années de relation de coopération
Depuis au moins 2018, ADP fournit gratuitement à la Fed des données anonymisées sur la masse salariale et les bénéfices, permettant ainsi aux économistes du personnel de construire des indicateurs hebdomadaires des tendances de l’emploi. Le partenariat est bien connu à la fois des initiés de la Fed et des observateurs occasionnels du marché. Cependant, ADP a suspendu l’accès peu après que le directeur de la Fed, Christopher Waller, ait cité les données dans un discours du 28 août sur le refroidissement du marché du travail, selon l’American Prospect.
M. Powell a alors demandé à ADP de rétablir l’accord, selon Prospect.
Les représentants d’ADP n’ont pas répondu à la demande de commentaires de Fortune. La Fed a refusé de commenter.
Groshen a déclaré qu’il y avait plusieurs raisons plausibles pour le retrait d’ADP. Une possibilité, a-t-il déclaré, est que l’entreprise ait découvert un problème méthodologique dans ses données et souhaite le résoudre avant de continuer à partager les informations utilisées dans la politique monétaire.
« C’est en fait une décision responsable », a-t-elle déclaré à Fortune, soulignant que les entreprises privées ont plus de flexibilité que les agences fédérales mais ont moins d’obligation institutionnelle d’être transparentes sur leurs erreurs.
Une autre explication, a déclaré Groshen, pourrait être une pression interne ou une pression sur la réputation. Après que M. Waller ait mentionné publiquement le partenariat, ADP s’est peut-être inquiété de l’apparence que cela donnerait aux clients et aux actionnaires.
« Vous pouvez imaginer les investisseurs dire : ‘Pourquoi donnons-nous cela gratuitement ? La Fed a de l’argent' », a-t-il déclaré. L’entreprise souhaitait peut-être également éviter d’être perçue comme influençant les décisions des banques centrales, en particulier dans un environnement politiquement chargé.
Quel que soit le motif, Groshen a déclaré que l’épisode mettait en évidence la fragilité de la relation entre les données publiques et privées. Sans cadre clair ni contrats à long terme, les entreprises peuvent se retirer à tout moment.
« Lorsque les décideurs politiques construisent des systèmes autour de données qui peuvent disparaître du jour au lendemain, cela devient une véritable vulnérabilité pour la gouvernance économique », a-t-elle déclaré.
Panne de données aux moments critiques
Le moment ne pourrait pas être pire.
Le Comité fédéral de l’Open Market se réunira jeudi prochain pour décider s’il convient de réduire à nouveau les taux, après la réduction tant attendue d’un quart de point des taux en septembre. Les statistiques officielles sur l’emploi, le chômage et les salaires ont été reportées à partir du rapport de septembre et peut-être jusqu’en octobre, le BLS ayant suspendu la plupart des publications dans le cadre de son plan d’urgence de fermeture.
En l’absence de données en temps réel, les économistes de la Fed s’appuient sur une mosaïque d’alternatives, notamment les demandes d’indemnisation du chômage, les enquêtes auprès des banques locales et les rapports anecdotiques des hommes d’affaires. Groschen les a qualifiés d’« utiles mais incomplets », ajoutant que l’absence d’une base statistique cohérente rend la politique monétaire plus sujette aux erreurs.
Elle a plaidé pour que le BLS reçoive un « financement pluriannuel » du Congrès afin qu’il puisse continuer à fonctionner pendant la fermeture du gouvernement.
« J’espère qu’une lueur d’espoir dans tous ces défis est que toutes les parties prenantes, y compris le Congrès et le public, reconnaissent que les systèmes statistiques de notre pays sont une infrastructure essentielle qui nécessite des soins attentifs en ce moment », a déclaré Groshen.
