AUSTIN, Texas — La lignée technologique de tous les smartphones, ordinateurs portables et satellites qui prospèrent aujourd’hui remonte à une seule percée fortuite créée par un chimiste polonais nommé Jan Czochralski il y a plus d’un siècle. Mais l’homme qui a déclenché la naissance de notre monde high-tech reste un mystère pour la plupart des gens, effacé des manuels scolaires et peu connu en dehors de la communauté scientifique. Aujourd’hui, son petit-fils a pour mission de remettre les pendules à l’heure depuis le cœur d’Austin, au Texas.
Origines de la révolution du silicium
L’histoire de Jan Czochralski a commencé par un glorieux accident.
« Il y a environ 100 ans, il a accidentellement découvert le processus de croissance des monocristaux », explique Fred Schmidt, petit-fils de Czochralski et entrepreneur en technologie qui compte parmi les innovateurs pionniers d’Austin. Cette découverte, désormais connue sous le nom de méthode Czochralski, ou simplement méthode CZ, est devenue le moteur caché de l’ère numérique.
Après la mort de Jan Czochralski, ses articles publiés ont commencé à tomber entre de nouvelles mains. « D’autres scientifiques ont découvert ses articles et écrits publiés, ont adopté ses méthodes et ont commencé à les appliquer », a déclaré Schmidt. Mais l’histoire personnelle de Czochralski est aussi tragique que son invention a été transformatrice. Après la Seconde Guerre mondiale, pendant l’occupation soviétique, « ils l’ont exilé à la campagne et sont morts dans l’obscurité et la pauvreté ».
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De l’obscurité à l’icône – via Silicon
Le deuxième développement de cette histoire scientifique s’est produit dans les années 1950. A cette époque, des chercheurs américains des Bell Laboratories et de Texas Instruments appliquaient la méthode Czochralski à la croissance de cristaux de silicium pur, sans connaître les véritables origines de la méthode. La capacité de faire croître ces cristaux parfaits est devenue la base des circuits intégrés et a rendu possible le monde numérique dans lequel nous vivons aujourd’hui. Comme le dit Schmidt : « À ce jour, toute notre technologie repose sur les inventions de cet homme. »
Mission d’agrément
Fred Schmidt, pionnier du jeu vidéo et associé chez Capital Factory à Austin, est déterminé à donner à son grand-père le crédit qu’il mérite. « Ce que je veux faire de ma vie, c’est contribuer à partager cette histoire avec le monde occidental », déclare Schmidt, se comparant à certains des grands inventeurs que nous connaissons : Ford de l’automobile, la cloche du téléphone, Edison de l’ampoule, Tesla de l’électricité et Marconi de la radio. « Quand vous pensez aux ordinateurs, à quoi pensez-vous ? Vous savez, la plupart des gens le pensent, mais je ne sais pas, Steve Jobs ? Personne ne connaît l’histoire derrière tout ça. »
Pour changer cela, Schmidt a lancé JANCZ.org, un site Web dédié à la documentation des contributions de son grand-père et à la restauration de la place légitime de Czochralski en tant que figure paternelle à l’ère numérique.
Un héritage pour la prochaine génération
Pour Fred Schmidt, cette mission va au-delà de la simple fierté familiale. Il souhaite inspirer la prochaine génération de « natifs du numérique » à comprendre et à apprécier les racines cachées du monde de la technologie. « Nous voulons juste que les gens sachent d’où viennent ces choses », a déclaré Schmidt.
Les fondations de notre monde numérique semblent avoir été posées non pas par des puces de silicium mais par les expériences fortuites des chimistes. Le monde commence seulement maintenant à se souvenir de cette histoire.
