La confiance du public dans l’enseignement supérieur montre des signes de reprise. Selon un récent sondage Gallup-Lumina, 42 % des Américains se disent désormais « très » ou « assez » confiants à l’université, contre 36 % il y a à peine un an.
Mais vous ne le sauriez pas simplement en lisant le titre. L’actualité nationale reste obsédée par les controverses sur les campus d’élite, déformant la perception du public sur les institutions fréquentées par la majorité des étudiants.
Les collèges communautaires accueillent à eux seuls environ 44 % de tous les étudiants de premier cycle, mais ils sont rarement présentés dans les discours traditionnels. Les universités publiques à bas prix offrent encore plus. Cet écart entre la perception et la réalité a des conséquences réelles, renforçant l’idée selon laquelle l’enseignement supérieur dans son ensemble est élitiste et déconnecté de la réalité, masquant les efforts des universités pour éduquer des millions de familles ouvrières et de classe moyenne. Il est temps de recadrer le discours sur l’enseignement supérieur afin de se concentrer sur un plus large éventail d’établissements et d’étudiants, et de construire un débat national plus précis et plus productif.
Les établissements d’enseignement reconnaissent déjà la nécessité de mieux communiquer leurs valeurs pour refléter les besoins des étudiants d’aujourd’hui. Mais rencontrer et servir les étudiants d’aujourd’hui est bien plus qu’un simple plaisir. C’est une question de survie.
Le nombre de diplômés du secondaire devrait diminuer considérablement et les universités font face à une falaise démographique imminente. Mais ce changement n’est pas pour demain. C’est maintenant. Les apprenants d’aujourd’hui sont des personnes âgées qui travaillent, élèvent des enfants ou retournent aux études plus tard dans la vie. Une proportion croissante d’étudiants de première génération doivent souvent concilier de multiples obligations tout en poursuivant leurs études. Mais l’image publique des universités reste figée dans le passé, avec des étudiants à temps plein vivant sur des campus luxuriants et occupant des places libres de responsabilités extérieures.
Pendant trop longtemps, nos discussions politiques et nos gros titres ont été et continuent d’être inadéquats. Les controverses dans certains établissements font la une des journaux et suscitent une énergie politique, mais elles n’ont pas grand-chose à voir avec les préoccupations que la plupart des étudiants apportent à leurs universités. Pour la plupart des apprenants, les questions les plus urgentes sont de savoir si les frais de scolarité sont abordables, si des services de garde d’enfants sont disponibles, si les crédits peuvent être transférés sans friction et si le programme débouchera sur de réelles opportunités d’emploi. Ces questions ont reçu peu d’attention.
Même si la politique de l’enseignement supérieur a apporté plusieurs changements pour refléter les expériences complexes des étudiants d’aujourd’hui, les défis importants liés au soutien de la mobilité économique n’ont pas été pris en compte. Des initiatives telles que l’expansion des Workforce Pell Grants, l’allégement fiscal fédéral « 5 250 » pour l’aide aux frais de scolarité parrainée par l’employeur et d’autres changements représentent des avancées importantes dans le service aux apprenants non traditionnels et qui travaillent, et l’expansion du financement fédéral est louable. Toutefois, le financement à lui seul ne suffit pas. Les décideurs politiques fédéraux et étatiques doivent renforcer ces investissements avec des protections plus solides qui garantissent que l’accès à la formation de la main-d’œuvre mène à des résultats réels, plutôt que de fausses promesses d’options de formation de mauvaise qualité avec des diplômes peu fiables. Il est grand temps de mettre en œuvre un système de données fédéral qui capture la réalité des étudiants d’aujourd’hui et qui reflète pleinement la diversité de qui ils sont et de la manière dont ils apprennent.
Les carrières des législateurs ont été façonnées principalement par des universités publiques et privées soigneusement sélectionnées, et l’écart ne fait que se creuser. La culture populaire peut même jouer un rôle important en façonnant la perception du public à l’égard de l’enseignement supérieur. Hollywood s’appuie encore largement sur des images de pelouses immaculées, d’étudiants en casquette et en robe et d’auditoriums idéalisés. Les moments qui définissent aujourd’hui l’enseignement supérieur sont rarement représentés. Citons par exemple les apprenants qui travaillent rencontrant des conseillers, les personnes qui étudient après un quart de nuit, les parents amenant leurs enfants sur le campus et les étudiants qui suivent une formation professionnelle dans des laboratoires.
Pour corriger cette perception déformée du public, Complete College America a récemment lancé la Complete College Photo Library, une collection gratuite de près de 1 000 images conçues pour refléter la réalité. Des scènes de collèges communautaires, d’écoles techniques, de HBCU et de HSI sont incluses, représentant des étudiants équilibrant leur vie tout en suivant une formation professionnelle et une éducation. Ce type d’effort déplace le récit visuel vers une vision plus équilibrée et réaliste de l’enseignement supérieur. Cela aide le public à comprendre les liens entre ce qui se passe dans ces institutions et les résultats qu’elles produisent.
Cette histoire est également remodelée par de nouveaux modèles plus étendus de l’expérience universitaire. Plus tôt cette année, j’ai été interviewé pour le « University Guide », qui explore les divers cheminements empruntés par les étudiants au cours de leurs études postsecondaires. Cela inclut Campus, un collège communautaire en ligne de deux ans qui bouleverse le modèle traditionnel. Il comprend également la Mercy Lab School, qui prépare des jeunes issus de milieux sous-représentés à des carrières technologiques bien rémunérées sans avoir besoin d’un diplôme de quatre ans.
Ces innovations nous rappellent que la véritable valeur de l’enseignement supérieur ne se mesure pas à l’aune de la dotation de Harvard, de la richesse de la Silicon Valley ou des contrats d’édition de professeurs célèbres. Elle se mesure aux millions d’étudiants en quête d’opportunités. La plupart des étudiants élèvent des enfants, travaillent, portent l’uniforme ou rivalisent pour attirer l’attention avec le loyer, les paiements hypothécaires et autres factures.
Inclus dans nos programmes d’automobile et de soudage, qui fournissent des compétences essentielles pour une carrière stable. Il s’agit d’un programme à double inscription qui permet aux étudiants du secondaire d’obtenir un diplôme d’associé avant d’obtenir leur diplôme. Et il vit dans les programmes d’éducation en prison (longtemps fermés à l’aide fédérale) qui donnent aux gens dignité, compétences et chance de prendre un nouveau départ. Certes, l’expérience résidentielle d’arts libéraux est une version de l’université, mais ce n’est pas la seule.
Les décideurs politiques et les médias doivent élargir leur champ d’action pour inclure de vrais étudiants et mettre l’accent sur la myriade d’expériences qui définissent l’enseignement supérieur pour la plupart des Américains. Ce n’est pas une croisade idéologique. Ce n’est pas une enclave fermée pour quelques-uns. Mais les places publiques grandes, belles et parfois en désordre appartiennent à nous tous.
Ce n’est pas seulement une bonne narration. C’est une réalité. Et c’est essentiel pour l’avenir de l’enseignement supérieur.
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