Deux des plus grands développeurs de centres de données au monde travaillent sur des projets au siège de Nvidia, mais le site pourrait rester vacant pendant des années car la compagnie d’électricité locale n’est pas prête à fournir de l’électricité.
À Santa Clara, en Californie, où se trouve le plus grand fournisseur mondial de puces d’intelligence artificielle, Digital Realty Trust Inc. a déposé une demande de construction d’un centre de données en 2019. Près de six ans plus tard, le développement reste une coquille vide en attente d’une revitalisation complète. Stack Infrastructure, qui a été acquis par Blue Owl Capital plus tôt cette année, a un projet de 48 mégawatts à proximité qui est également vacant, tandis que le service public municipal Silicon Valley Power a du mal à augmenter sa capacité.
Le sort des deux installations met en lumière un défi majeur pour l’industrie technologique américaine et, par extension, pour l’économie dans son ensemble. L’essor du cloud computing et de l’IA impose une demande plus forte que jamais aux centres de données, mais l’accès à l’électricité est devenu la plus grande contrainte. Cela est dû en grande partie au vieillissement des infrastructures électriques, aux retards dans la construction de nouvelles lignes de transport et à divers obstacles réglementaires et d’autorisation.
Et la pression sur le système électrique ne fera qu’augmenter. Selon les projections de BloombergNEF, la demande d’électricité liée à l’informatique IA devrait plus que doubler rien qu’aux États-Unis d’ici 2035. Jensen Huang de Nvidia et Sam Altman d’OpenAI font partie des dirigeants d’entreprise qui prédisent que des milliards de dollars seront investis dans la construction de nouvelles infrastructures d’IA.
« La demande est à un niveau record et nous sommes en réalité confrontés à un problème d’alimentation électrique », a déclaré Bill Dougherty, vice-président exécutif des solutions de centres de données chez le courtier immobilier CBRE Group, dans une interview.
Le projet de Santa Clara est relativement petit comparé aux grands complexes destinés aux développeurs de modèles de langage d’IA actuellement en construction au Texas, en Pennsylvanie, en Louisiane et au Nouveau-Mexique, et bien que les coûts d’énergie soient faibles, les sources d’énergie sont souvent encore en construction. Les centres plus petits servent les clients cloud locaux qui paient des prix plus élevés pour l’immobilier et l’électricité afin de réduire les retards causés par les transmissions longue distance. Pensez à un trader à haute fréquence ou à un conducteur de voiture autonome qui a besoin d’informations de l’ordre de la microseconde.
« Une partie de la demande en matière de centres de données réside dans le fait qu’ils doivent être aussi proches que possible des centres de population », a déclaré Dougherty. « C’est la demande dont la Californie a besoin. La Californie ne peut pas la mettre en ligne à cause de contraintes d’électricité. »
Santa Clara compte 57 centres de données en activité ou en construction, selon une présentation du conseil municipal en mai. Silicon Valley Power a conclu des accords avec Stack et Digital Realty définissant les conditions de service et évalue constamment les demandes d’énergie supplémentaire, a déclaré la porte-parole du service public, Janine de la Vega, dans un e-mail.
« SVP se lance dans une mise à niveau du système de 450 millions de dollars pour répondre aux besoins de ces clients et d’autres, et le projet devrait actuellement s’achever en 2028 », a-t-elle écrit.
Bien entendu, d’autres endroits sont confrontés à des retards similaires en raison des limitations de capacité des établissements publics. Les services publics aux États-Unis ont du mal à suivre le rythme, car la hausse de la demande dépasse la puissance disponible sur le réseau et l’infrastructure de transport.
Dominion Energy Inc. a prédit l’année dernière qu’il faudrait un à trois ans de plus pour connecter les grands centres de données au réseau électrique, certains cas prenant jusqu’à sept ans. Dominion dessert ce que l’on appelle Data Center Alley en Virginie du Nord, qui abrite la plus grande concentration d’installations informatiques au monde. Dans l’Oregon, Amazon.com Inc. affirme que la compagnie d’électricité de Berkshire Hathaway ne fournit pas suffisamment d’électricité à ses quatre centres de données, selon la plainte.
Jordan Sadler, porte-parole de Digital Realty, qui possède plus de 300 centres de données dans le monde, a déclaré que la période d’attente de trois ans pour l’énergie est « généralement cohérente » avec le temps nécessaire pour obtenir de l’électricité dans la plupart des régions des États-Unis, mais que la période d’attente sera plus longue dans les zones à forte demande telles que la Silicon Valley et la Virginie du Nord.
« Si nous devions trouver un emplacement à Santa Clara maintenant et chercher une nouvelle énergie, cela prendrait des années », a déclaré Sadler dans une interview. « Parfois, je suis un peu en avance, mais généralement je ne suis pas en retard. Je ne veux pas être en retard. »
Le projet Santa Clara de Digital Realty est actuellement un bâtiment vacant de quatre étages d’une superficie de 430 000 pieds carrés (40 000 mètres carrés). Sadler a déclaré que les centres américains entièrement équipés de la société coûtent en moyenne environ 13,3 millions de dollars par mégawatt, mais que les prix sont plus élevés dans la Silicon Valley. Digital Realty consacre environ 20 à 25 % du coût final de construction à la coque avant que le bâtiment ne soit prêt à être occupé. L’entreprise travaille avec Silicon Valley Power pour fournir de l’électricité jusqu’en 2028.
« Digital Realty continue de travailler avec SVP pour garantir la puissance restante nécessaire pour répondre à la charge informatique critique totale du bâtiment de 48 mégawatts d’ici la fin de cette année », a déclaré Crystal Delaney, vice-présidente de la gestion du portefeuille de centres de données de la société, dans un e-mail.
La forte demande permet souvent aux promoteurs de louer des projets des années avant leur achèvement, avec 74,3 % du pipeline de construction actuel aux États-Unis déjà signé avec des locataires, selon un rapport de CBRE. Digital Realty loue environ 61 % des centres de données de 9,7 milliards de dollars dans son pipeline. La société a refusé de divulguer le statut du bail du projet Santa Clara.
L’usine de Stack Infrastructure, un bâtiment de 551 000 pieds carrés avec quatre étages de halls de données actuellement vacants, cherchait initialement à obtenir l’approbation de l’urbanisme en 2021. « L’électricité sera fournie via une sous-station dédiée sur site, avec une capacité importante de 12 mégawatts disponible en location immédiate » et une capacité extensible à 48 mégawatts, selon la brochure de l’installation.
Le contrat avec Silicon Valley Power « reflète la puissance actuelle et la nouvelle puissance qui sera mise en ligne d’ici 2027 », selon un communiqué envoyé par courrier électronique de Stack. Stack a refusé de discuter du statut de location du centre.
Blue Owl Capital a annoncé plus de 50 milliards de dollars d’investissements dans les centres de données en septembre et octobre, dont plus de 30 milliards de dollars dans les méta-plateformes basées en Louisiane et plus de 20 milliards de dollars dans Oracle, basé au Nouveau-Mexique. La société d’investissement Stack compte 1 000 employés chargés de la conception, de la construction et de l’exploitation des centres de données, a déclaré le co-directeur général Mark Lipschultz lors d’une conférence téléphonique avec des investisseurs le 30 octobre.
« Peu importe ce que vous avez fait aujourd’hui », a déclaré Lipschultz lors d’une conversation téléphonique. « C’est ce que nous avons fait il y a deux ans pour obtenir les bons terrains, les bons pouvoirs, mettre en place le bon cadre réglementaire et trouver comment mettre en œuvre cela, car le faire est tout aussi important que le capital, et nous faisons les deux. »
