Deux adolescents fondateurs sont entrés dans le jardin du cofondateur de Y Combinator, Paul Graham, avec une idée que personne dans le secteur agricole ne semblait vouloir : un modèle d’IA pour aider à concevoir de meilleurs pesticides. Au moment où ils sont partis, ils avaient un nouveau modèle commercial, une nouvelle entreprise et, finalement, le soutien de Graham.
Aujourd’hui, cette société réinventée – Bindwell – a levé 6 millions de dollars lors d’un tour de table, codirigé par General Catalyst et A Capital, avec un chèque personnel de Graham lui-même. Plutôt que de vendre des outils d’IA à d’anciens géants de l’agrochimie, la startup utilise ses propres modèles pour concevoir de nouvelles molécules de pesticides en interne et licencie directement la propriété intellectuelle – un changement de stratégie visant à moderniser une industrie traditionnelle encore dominée par une chimie vieille de plusieurs décennies.
L’utilisation de pesticides dans l’agriculture a doublé au cours des trois dernières décennies, mais jusqu’à 40 % de la production agricole mondiale est encore perdue chaque année à cause des ravageurs et des maladies, selon l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture. À mesure que les ravageurs évoluent et développent une résistance, les agriculteurs sont obligés d’utiliser des quantités croissantes de produits chimiques simplement pour maintenir les mêmes rendements – un cycle qui endommage les écosystèmes et accélère encore davantage la résistance. La pression réglementaire s’accentue, mais la plupart des entreprises agrochimiques s’appuient encore sur la modification de composés existants. Bindwell parie que l’IA peut briser le cycle en découvrant des molécules entièrement nouvelles et plus ciblées, conçues de toutes pièces pour répondre aux défis modernes.
Fondée en 2024 par Tyler Rose, 18 ans, et Navvye Anand, 19 ans, Bindwell adapte les techniques de découverte de médicaments basées sur l’IA à l’agriculture, dans le but d’accélérer l’identification et le test de nouvelles molécules de pesticides.
Bindwell a commencé comme projet de recherche fin 2023, lorsque Rose et Anand étaient étudiants au programme de recherche d’été Wolfram. Ils se sont d’abord concentrés sur un modèle d’IA de découverte de médicaments appelé PLAPT, qui impliquait la prédiction de l’affinité de liaison – un travail qui a ensuite été cité dans un article de Nature Scientific Reports sur les traitements contre le cancer. En 2024, ils ont commencé à explorer comment la même approche pourrait être appliquée aux pesticides.
Les deux fondateurs ont été personnellement exposés au problème. Rose a découvert les défis de la lutte antiparasitaire auprès de sa tante, qui cultive une ferme en Chine. La famille d’Anand possède des terres agricoles à Delhi, où il a pu constater par lui-même à quel point les options limitées en matière de pesticides affectaient les rendements des cultures.
« L’agriculture occupe une place importante dans notre esprit », a déclaré Rose dans une interview. « Cela nous a permis de réaliser que nous pouvons utiliser exactement la même technologie qui a fait ses preuves dans la découverte de médicaments. Nous pouvons l’appliquer à la découverte de pesticides, car la biochimie est la même, mais les pesticides constituent un problème très important et j’ai l’impression que la plupart des gens ne s’y concentrent pas beaucoup. »
Événement Techcrunch
San Francisco
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13-15 octobre 2026
Rose et Anand ont rejoint le lot hiver 2025 de Y Combinator avec l’intention de créer des modèles d’IA et de vendre leur accès à de grandes entreprises agrochimiques. Mais ils n’ont pas trouvé de succès : la plupart des acteurs de l’industrie étaient réticents à adopter l’IA comme élément central de la découverte de pesticides. Au milieu du programme, ils ont été invités chez Paul Graham, où ils ont discuté avec lui pendant environ 45 minutes sur la terrasse arrière.
Après avoir entendu parler de leurs défis, Graham a suggéré une approche différente : plutôt que de vendre des outils, ils pourraient utiliser leurs propres modèles pour découvrir eux-mêmes de nouvelles molécules de pesticides. Cette conversation a marqué le début de l’orientation actuelle de Bindwell.
« Les fondateurs (de Bindwell) s’en sortiront probablement bien », a-t-il posté plus tard sur X. « Ils sont intelligents et ont une bonne idée. »
Bindwell a développé sa propre suite d’IA conçue pour réduire les hallucinations – un problème courant où les modèles produisent des sorties peu fiables ou non prises en charge. Le logiciel comprend Foldwell, un modèle de prédiction de structure, qui est une version affinée d’AlphaFold de DeepMind, utilisé pour identifier les structures protéiques cibles. Il comprend également PLAPT, un modèle d’interaction protéine-ligand open source capable d’analyser chaque composé synthétisé connu en moins de six heures, et APPT, un modèle d’interaction protéine-protéine pour le criblage de biopesticides, qui surpasserait de 1,7 fois les outils existants sur l’Affinity Benchmark v5.5. De plus, la suite intègre un système de quantification de l’incertitude qui signale quand les résultats sont fiables et quand des données supplémentaires sont nécessaires.
« Puisque nous ne vendons pas de modèles d’IA, nous ne sommes pas en concurrence avec les entreprises qui vendent des modèles », a déclaré Rose à TechCrunch.
Ensemble, les modèles de Bindwell peuvent analyser des « milliards » de molécules, a déclaré la startup, et offrir des performances quatre fois plus rapides que l’AlphaFold 3 de DeepMind.
« La manière dont la plupart des pesticides sont découverts à l’heure actuelle n’est pas basée sur des objectifs », a déclaré Rose. « Les entomologistes et les chimistes suggèrent différents composés, puis les testent sur des insectes. Vous devez souvent synthétiser et tester des milliers de produits chimiques, ce qui coûte cher rien que pour vérifier leur efficacité. Avec nos modèles d’IA, vous pouvez simplifier le problème à une seule protéine. »
L’IA aide à identifier les protéines propres à un organisme nuisible spécifique mais absentes chez les humains, les insectes utiles ou les organismes aquatiques comme les puces d’eau.
« Une fois que vous avez trouvé ces protéines, vous pouvez concevoir quelque chose qui se lie à elles et les empêche de fonctionner », a déclaré Rose.
Bindwell teste actuellement l’efficacité de ses molécules générées par l’IA dans son laboratoire de San Carlos. Il travaille également avec un partenaire tiers pour valider davantage les modèles, bien que Rose ait refusé de partager des détails.
Rose a déclaré que la startup était en discussions préliminaires avec plusieurs entreprises agrochimiques mondiales, et que son premier accord de partenariat devrait être conclu prochainement. « Dans un an, nous souhaitons conclure nos accords de licence avec certaines de ces sociétés », a-t-il déclaré. Bindwell a également entamé des discussions avec des parties prenantes en Inde et en Chine pour mener des tests sur le terrain.
La startup compte actuellement une équipe de quatre personnes et travaille également avec des prestataires externes pour la synthèse moléculaire.
Le tour de table de Bindwell comprenait également la participation de SV Angel, aux côtés de Graham. Avant de rejoindre le lot hiver 2025 de Y Combinator, la startup a levé un cycle de pré-amorçage auprès de Character Capital.
