Une nouvelle étude examinant 150 ans de droits de douane aux États-Unis et à l’étranger révèle que les droits de douane ont fait des ravages sur l’économie et les marchés financiers, entraînant une baisse de l’inflation.
Cette conclusion va à l’encontre des idées reçues sur la façon dont les taxes à l’importation affectent les prix et intervient alors que les tarifs douaniers du président Donald Trump ont déclenché une réaction croissante de la part des Américains en colère contre la flambée des coûts de la nourriture, des services publics et des assurances.
Mais si les conclusions de l’étude sont correctes, le président Trump pourrait finalement être en mesure d’afficher de meilleurs chiffres de l’inflation, à condition qu’il soit capable de résister au ralentissement de l’économie et du marché du travail.
Les chercheurs de la Fed de San Francisco, Regis Barnichon et Aayush Singh, ont déclaré dans un document de recherche publié jeudi que des tarifs douaniers plus élevés entraîneraient une baisse de l’activité économique, une hausse du chômage et une baisse de l’inflation à court terme.
« La réponse de l’inflation est contraire à la prédiction du modèle standard selon laquelle l’inflation de l’IPC augmente en réponse aux augmentations de droits de douane », écrivent-ils. « Le choc tarifaire semble plutôt agir comme un choc de demande globale, entraînant l’inflation et le chômage dans la même direction. »
Une explication possible, selon l’étude, est que les droits de douane créent de l’incertitude, nuisent à la confiance des consommateurs et des investisseurs, suppriment l’activité économique et exercent une pression à la baisse sur l’inflation.
Alternativement, les droits de douane pourraient entraîner une baisse des prix des actifs, déprimant la demande, entraînant une hausse du chômage et une baisse de l’inflation.
« Nous trouvons des preuves soutenant les deux voies, avec une baisse des cours boursiers et une plus grande volatilité des marchés boursiers en réponse aux augmentations tarifaires », ont écrit Bernichon et Singh.
Avant la Seconde Guerre mondiale, les chercheurs ont constaté qu’une augmentation permanente des taux de droits de 4 points de pourcentage réduisait l’inflation de 2 points de pourcentage et augmentait le chômage d’environ 1 point de pourcentage.
Les estimations sont devenues plus incertaines depuis la guerre, mais elles montrent toujours que des droits de douane plus élevés suppriment l’inflation et aggravent le chômage, ont-ils ajouté.
Trump sur les tarifs
Les responsables de l’administration soutiennent depuis longtemps que les tarifs douaniers de Trump ne provoquent pas d’inflation, même si l’indice des prix à la consommation est en hausse depuis que Trump a lancé la guerre commerciale en avril.
Mais vendredi, le président Trump a annoncé qu’il éliminerait les droits de douane sur le bœuf, le café et une série d’autres produits, après que la colère des électeurs face à la détérioration de l’accessibilité financière ait coûté aux Républicains des pertes surprenantes lors des élections de ce mois-ci.
Dans le même temps, le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, et d’autres décideurs estiment que les tarifs douaniers stimuleront probablement temporairement l’inflation, qui finira par revenir sur une trajectoire de refroidissement.
Malgré les craintes d’une récession, l’économie reste résiliente face aux tarifs douaniers imposés par le président Trump, mais la récente fermeture du gouvernement a suspendu les principaux indicateurs.
Le PIB a fortement rebondi après avoir chuté plus tôt cette année, et les dépenses de consommation continuent de croître, en grande partie grâce aux Américains les plus riches.
Mais l’emploi a en effet fortement ralenti, les effectifs n’ayant augmenté que de 22 000 en septembre. La répression de l’immigration par le président Trump contribue également à ce faible taux d’emploi et de licenciements.
Pourtant, même si l’inflation devait à nouveau baisser, cela ne suffirait peut-être pas aux électeurs qui exigent une amélioration de l’accessibilité globale et souhaitent que les prix non seulement ralentissent, mais baissent.
« Les gens sont en colère contre la perte d’accessibilité financière et cherchent de plus en plus à en imputer la responsabilité au gouvernement actuel », a déclaré vendredi Paul Donovan, économiste en chef chez UBS Global Wealth Management, dans une note. « Il est tentant de considérer l’abordabilité comme une autre version de la « crise du coût de la vie », mais l’abordabilité est nuancée et potentiellement prolongée.
