Une baisse des taux le mois prochain semblait presque certaine, mais il s’agit désormais d’un tirage au sort puisque les responsables de la Fed sont en profond désaccord sur la santé de l’économie et sur la question de savoir si une inflation tenace ou un emploi atone constituent une menace plus grande.
Certains décideurs politiques ont exprimé de nouvelles inquiétudes concernant la persistance de l’inflation dans plusieurs discours la semaine dernière, faisant écho aux préoccupations concernant « l’accessibilité » qui ont joué un rôle important lors des élections du début du mois.
Dans le même temps, un autre camp est plus préoccupé par la rareté des emplois et par la menace qu’une détérioration du marché du travail avec « moins d’embauches, moins de licenciements » puisse conduire à des licenciements plus répandus.
La confusion au sein du comité de fixation des taux de la Fed, composé de 19 membres, reflète le degré élevé d’incertitude dans les perspectives économiques, motivé par de multiples facteurs, notamment les tarifs douaniers, l’intelligence artificielle et les changements dans la politique d’immigration et la politique fiscale.
« Cela reflète beaucoup d’incertitude », a déclaré Luke Tilley, économiste en chef chez M&T Bank. « Il n’est pas du tout surprenant que les avis soient si partagés. »
Si la Fed réduit moins ses taux d’intérêt, le coût des emprunts pour l’achat de maisons et de voitures pourrait augmenter. Les sondages montrent que les prêts hypothécaires et automobiles élevés contribuent à l’opinion largement répandue selon laquelle le coût de la vie est trop élevé.
Certains observateurs de la Fed estiment qu’il pourrait y avoir un nombre inhabituellement élevé de voix dissidentes lors de la réunion des 9 et 10 décembre, que la banque centrale baisse ou non ses taux. Krishna Guha, analyste chez Evercore ISI, a déclaré qu’une décision de réduire les taux d’intérêt pourrait susciter jusqu’à quatre à cinq objections, tandis qu’une décision de maintenir les taux inchangés pourrait susciter trois objections.
Quatre votes non seraient très inhabituels étant donné l’habitude de la Fed de rechercher un accord. La dernière fois que les quatre responsables se sont prononcés contre ce projet, c’était en 1992, sous la présidence d’Alan Greenspan.
Le directeur de la Fed, Christopher Waller, a déclaré lundi que les critiques de la banque centrale l’accusent souvent de « pensée de groupe », car bon nombre de décisions de la Fed sont unanimes.
« Ceux qui nous critiquent pour cela, soyez prêts », a déclaré Waller lundi lors d’un discours à Londres. « Vous pourriez rencontrer un groupe que vous n’avez pas vu depuis longtemps. »
Les différences ont été exacerbées par les perturbations des données économiques causées par la fermeture du gouvernement, ce qui constitue un défi particulier pour la Fed, que le président Jerome Powell décrit souvent comme « dépendante des données ». Les dernières statistiques du gouvernement sur l’emploi datent d’août et celles du taux d’inflation en septembre.
Les statistiques de l’emploi pour septembre seront finalement publiées jeudi, et on s’attend à ce que le nombre d’employés augmente légèrement de 50 000 personnes ce mois-là, et le taux de chômage restera inchangé à 4,3 %.
Les investisseurs de Wall Street voient désormais une chance sur deux de voir les taux baisser en décembre, contre près de 94 % il y a un mois, selon CME FedWatch. Cette baisse a entraîné une baisse du marché boursier cette semaine.
Après avoir réduit ses taux directeurs pour la première fois cette année en septembre, les dirigeants de la Fed ont annoncé qu’ils les abaisseraient encore deux fois en octobre et décembre.
Mais après avoir réduit les taux pour la deuxième fois le 29 octobre, le président Powell a jeté un froid sur la perspective de nouvelles baisses de taux, affirmant que ce n’était « pas une fatalité et loin de là ».
Et les discours de la semaine dernière d’un certain nombre de responsables régionaux de la Fed ont encore réduit les chances du marché d’une baisse des taux en décembre. « Dans nos conversations avec les parties prenantes de toute la Nouvelle-Angleterre, nous avons entendu des inquiétudes concernant la hausse des prix », a déclaré la présidente de la Fed de Boston, Susan Collins, dans un communiqué.
Collins a déclaré que le maintien du taux d’intérêt directeur de la Fed à son niveau actuel d’environ 3,9 % contribuerait à contrôler l’inflation. Il a ajouté que l’économie « résiste très bien », même avec les taux d’intérêt actuels.
Plusieurs autres présidents régionaux ont exprimé des préoccupations similaires, notamment Rafael Bostic de la Fed d’Atlanta, Alberto Musallem de la Fed de Saint-Louis et Jeffrey Schmidt de la Fed de Kansas City. M. Mussallem, M. Collins et M. Schmidt font partie des 12 responsables votant sur la politique cette année. Schmidt a voté contre en octobre en faveur du maintien des taux d’intérêt.
« Lorsque je parle aux parties prenantes de mon district, j’entends que le rythme de la hausse des prix continue de susciter des inquiétudes », a déclaré Schmidt vendredi. « Cela est en partie dû à l’impact des droits de douane sur les prix des intrants, mais ce ne sont pas seulement les droits de douane, ni même principalement les droits de douane, qui inquiètent les gens. Nous entendons des inquiétudes concernant la hausse des coûts de santé et des coûts d’assurance, et nous entendons beaucoup parler de l’électricité. »
Mais Waller a insisté lundi sur le fait que la faiblesse de l’emploi était une préoccupation majeure et a renouvelé son appel à une baisse des taux le mois prochain.
« Le marché du travail reste faible et est sur le point de stagner », a-t-il déclaré. « L’inflation jusqu’en septembre continue de montrer un impact relativement faible des droits de douane, confortant l’hypothèse selon laquelle les droits de douane… ne sont pas une source persistante d’inflation. »
Waller a également rejeté les inquiétudes exprimées par Schmidt et d’autres selon lesquelles la Fed devrait continuer à augmenter les taux d’intérêt parce que l’inflation est supérieure à l’objectif de 2 % de la Fed depuis cinq ans. Jusqu’à présent, a déclaré Waller, le public ne s’est pas inquiété du fait que l’inflation reste élevée pendant une période prolongée.
« Nous ne pouvons pas simplement dire que nous avons dépassé nos objectifs depuis cinq ans, donc nous n’allons pas les réduire », a-t-il ajouté. « Vous devez donner une meilleure réponse que ça. »
Esther George, ancienne présidente de la Fed de Kansas City, a déclaré qu’il pourrait y avoir un consensus en faveur d’une baisse des taux si les nouvelles données d’octobre et novembre, par exemple, montraient que l’économie perdait des emplois.
Il convient également de noter que, alors que de nombreux économistes s’attendaient à de multiples voix dissidentes en septembre, seul le gouverneur Stephen Milan, nommé ce mois-là par le président Donald Trump, a voté contre la décision de réduction des taux et a plutôt soutenu une réduction des taux encore plus importante.
« Enregistrer une dissidence est une décision difficile, et certains de ceux qui s’exprimeront aujourd’hui pourraient ne pas voter dans cette direction », a-t-elle déclaré. « Je pense qu’il y aura suffisamment d’accord quelle que soit la direction prise. »
