Thomas Lee Young ne ressemble pas à un fondateur typique de la Silicon Valley.
Le PDG d’Interface, âgé de 24 ans, une startup de San Francisco qui utilise l’IA pour prévenir les accidents industriels, est un homme blanc avec un accent caribéen et un nom de famille chinois, une combinaison qu’il trouve assez amusante pour mentionner lorsqu’il rencontre pour la première fois des contacts professionnels. Né et élevé à Trinité-et-Tobago, site d’importantes activités d’exploration pétrolière et gazière, Young a grandi autour des plates-formes pétrolières et des infrastructures énergétiques parce que toute sa famille travaillait comme ingénieurs, remontant à plusieurs générations jusqu’à son arrière-grand-père, qui a immigré de Chine vers cette nation insulaire.
Cette expérience est devenue aujourd’hui sa carte de visite lors des réunions de présentation avec les dirigeants du secteur pétrolier et gazier, mais elle constitue bien plus qu’un excellent démarreur de conversation ; cela souligne un chemin qui a été tout sauf simple et qui, selon Young, donne à Interface un avantage.
Cela a pris des années à se préparer. Dès l’âge de 11 ans, Young s’est concentré sur Caltech avec l’intensité de quelqu’un de beaucoup plus âgé. Il regardait des émissions sur la Silicon Valley en ligne, fasciné par l’idée que les gens pouvaient construire « tout et n’importe quoi » en Amérique. Il a fait tout son possible pour obtenir son admission, écrivant même son mémoire de candidature sur le détournement du Roomba de sa famille pour créer des cartes spatiales 3D de sa maison.
Le stratagème a fonctionné – Caltech l’a accepté en 2020 – mais ensuite le COVID-19 a frappé, tout comme ses effets d’entraînement. D’une part, la situation de Young en matière de visa est devenue presque impossible (les rendez-vous pour les visas ont été annulés et le traitement s’est arrêté). Dans le même temps, son fonds universitaire, soigneusement constitué sur six ou sept ans pour atteindre 350 000 $ pour couvrir ses études, « a été entièrement touché » par le brusque ralentissement du marché en mars de la même année.
N’ayant pas eu beaucoup de temps pour décider de son avenir, il a choisi un programme d’ingénierie de trois ans moins cher à l’Université de Bristol au Royaume-Uni, où il a étudié le génie mécanique, mais n’a jamais abandonné ses rêves dans la Silicon Valley. « J’étais dévasté », dit-il, « mais j’ai réalisé que je pouvais encore faire quelque chose. »
À Bristol, Young a atterri chez Jaguar Land Rover, travaillant dans ce qu’on appelle l’ingénierie des facteurs humains – essentiellement la conception UX et de sécurité des systèmes industriels. « Je n’en avais jamais entendu parler avant même d’y adhérer », a-t-il admis. Le rôle consistait à trouver comment rendre les voitures et les lignes de fabrication aussi sûres que possible, en s’assurant qu’elles étaient « factices » pour un fonctionnement fluide.
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C’est là, au sein de l’industrie lourde, que Young a vu le problème qui allait devenir Interface. Il affirme que les outils utilisés par de nombreuses entreprises pour gérer la documentation de sécurité sont soit inexistants – stylo et papier –, soit tellement cloisonnés et mal conçus que les travailleurs les détestent. Pire encore, les procédures opérationnelles elles-mêmes – les manuels d’instructions et les listes de contrôle sur lesquels les cols bleus s’appuient pour assurer leur sécurité – sont truffées d’erreurs, obsolètes et presque impossibles à maintenir.
Young a proposé à Jaguar de le laisser développer une solution, mais l’entreprise n’était pas intéressée. Il a donc commencé à planifier sa sortie. Lorsqu’il a entendu parler d’Entrepreneur First (EF), un incubateur de talents européen qui recrute des individus prometteurs avant qu’ils n’aient un co-fondateur ou même une idée, il a posé sa candidature malgré son taux d’acceptation de 1 %. Il a été accepté essentiellement pour se présenter.
Il a dit à Jaguar qu’il allait à un mariage à Trinidad et qu’il serait absent pendant une semaine. Au lieu de cela, il s’est présenté au processus de sélection d’EF, a impressionné les organisateurs et, le jour de son retour au bureau, il a démissionné. « Ils ont réalisé : ‘Oh, donc vous n’étiez probablement pas à un mariage' », rit-il.
Chez EF, Young rencontre Aaryan Mehta, son futur co-fondateur et CTO. Mehta, d’origine indienne mais né en Belgique, a vu son propre rêve américain contrarié. Il avait été accepté à la fois à Georgia Tech et à Penn, mais de la même manière, il n’avait pas pu obtenir de rendez-vous pour un visa pendant le COVID. Il a fini par étudier les mathématiques et l’informatique à l’Imperial College de Londres, où il a développé l’IA pour la détection des pannes avant de construire des pipelines d’apprentissage automatique chez Amazon.
«Nous avions des parcours similaires», explique Young. « C’est un super international. Il parle cinq langues, c’est un gars très technique, génial, et nous nous entendons très bien. » En fait, ils étaient la seule équipe de leur cohorte EF à ne pas se séparer, explique Young.
De plus, aujourd’hui, ils vivent ensemble dans le quartier SoMa de San Francisco. Bien qu’interrogé sur le fait de passer autant de temps ensemble, Young insiste sur le fait que ce n’est pas un problème compte tenu de leurs charges de travail respectives. « Au cours de la semaine dernière, j’ai vu (Aaryan) à la maison pendant peut-être un total de 30 minutes. »
Quant à ce qu’ils construisent exactement, le discours d’Interface est simple : utiliser l’IA pour rendre l’industrie lourde plus sûre. L’entreprise audite de manière autonome les procédures opérationnelles à l’aide de grands modèles de langage, en les comparant aux réglementations, aux dessins techniques et aux politiques de l’entreprise pour détecter les erreurs qui pourraient, dans le pire des cas, entraîner la mort de travailleurs.
Certains numéros sont arrêtés. Pour l’une des plus grandes sociétés énergétiques du Canada, où Interface est désormais déployée sur trois sites (Young refuse de nommer la marque), le logiciel d’Interface a détecté 10 800 erreurs et améliorations dans les procédures opérationnelles standard de l’entreprise en seulement deux mois et demi. Comme le dit Young, le même travail effectué manuellement aurait coûté plus de 35 millions de dollars et pris deux à trois ans.
Une erreur que Young a trouvée particulièrement troublante, dit-il, était un document qui circulait depuis 10 ans et qui contenait une plage de pression incorrecte pour une vanne. « Ils ont juste de la chance que rien ne se soit produit », déclare Medha Agarwal, partenaire chez Defy.vc, qui a dirigé le cycle de démarrage de 3,5 millions de dollars d’Interface plus tôt cette année, avec la participation de Precursor, Rockyard Ventures et d’investisseurs providentiels, dont Charlie Songhurst.
Les contrats sont considérables. Après avoir initialement essayé une tarification basée sur les résultats (la société d’énergie « détestait ça », dit Young), Interface a adopté un modèle hybride par siège avec des coûts excédentaires. Un seul contrat avec la société énergétique canadienne vaut plus de 2,5 millions de dollars par an, et Interface compte davantage de clients de services de carburant et de pétrole en ligne à Houston, en Guyane et au Brésil.
Le marché total adressable n’est pas tout à fait clair, mais il n’est pas petit. Rien qu’aux États-Unis, il existe environ 27 000 sociétés de services pétroliers et gaziers, selon le cabinet d’études de marché IBISWorld, et ce n’est que le premier secteur vertical auquel Interface souhaite s’attaquer.
Le bord de l’étranger
Il est intéressant de noter que l’âge et les antécédents de Young – des éléments qui peuvent sembler des désavantages lorsqu’il s’agit d’industries plus établies – sont devenus ses armes secrètes. Lorsqu’il entre dans une salle où se trouvent des cadres deux ou trois fois plus âgés, dit-il, il y a un scepticisme initial. « Qui diable est ce jeune homme et comment sait-il de quoi il parle ? »
Mais ensuite, dit-il, il livre son « moment époustouflant » en expliquant sa compréhension de leurs opérations, des routines quotidiennes de leurs travailleurs et du temps et de l’argent exacts qu’Interface peut leur faire économiser. « Une fois que vous pourrez les retourner, ils vous aimeront absolument, défendront et se battront pour vous », dit-il. (Il affirme qu’après une récente et première visite sur site avec des opérateurs, cinq travailleurs ont demandé quand ils pourraient investir dans Interface, ce qui l’a rendu particulièrement fier, étant donné que les travailleurs sur le terrain « détestent généralement les fournisseurs de logiciels ».)
En effet, bien que Young travaille depuis le bureau d’Interface dans le quartier financier de San Francisco, son casque est posé sur une table non loin de son bureau, prêt pour la prochaine visite sur place. (Agarwal suggère que Young pourrait profiter d’un peu plus de temps libre dans sa vie, se souvenant d’un appel récent au cours duquel Young lui a dit qu’il n’avait pas vu le soleil de la journée.)
L’entreprise compte désormais huit employés – cinq au bureau, trois à distance – pour la plupart des ingénieurs recrutés, plus un responsable des opérations qui a commencé cette semaine. Le plus grand défi d’Interface consiste à recruter suffisamment rapidement pour répondre à la demande, un problème qui oblige sa petite équipe à exploiter des réseaux à la fois en Europe et aux États-Unis.
Quant à ce que Young pense de la vie à San Francisco qu’il voulait et qu’il vit maintenant, il s’émerveille de voir à quel point les stéréotypes de la Silicon Valley se sont révélés exacts. « Vous voyez des gens en ligne dire : « Oh, vous allez dans un parc et la personne assise à côté de vous a collecté 50 millions de dollars en construisant un agent d’IA fou. » Mais c’est en réalité comme ça », dit-il. « Je repense à la vie à Trinidad. Je parle de ces idées aux gens de chez moi, et ils ne me croient tout simplement pas. »
Il prend occasionnellement le temps de sortir dans la nature avec des amis – il dit qu’ils sont allés à Tahoe récemment – et Interface organise des événements comme un hackathon qu’ils ont organisé le week-end dernier. Mais c’est surtout du travail, et la majeure partie de ce travail implique l’IA, comme tout le monde à San Francisco en ce moment.
Ce qui rend les voyages vers les plates-formes pétrolières étrangement attrayants.
En effet, ce casque de sécurité au bureau n’est pas seulement une nécessité pratique ; c’est aussi un leurre, suggère Young. Pour les ingénieurs fatigués de créer « un outil de vente ou de recrutement B2B à faible impact », comme le dit Young, la promesse de quitter occasionnellement la bulle de la Bay Area pour travailler avec des opérateurs sur le terrain est devenue un avantage en matière de recrutement. Moins de 1 % des startups de San Francisco travaillent dans l’industrie lourde, note-t-il, et cette rareté fait partie de l’attrait, pour lui et pour les personnes qu’il embauche.
Ce n’est probablement pas tout à fait la version du rêve de la Silicon Valley qu’il a passé son enfance à chasser de Trinidad : de longues heures, une pression intense, des discussions interminables sur l’IA partout, ponctuées par des voyages occasionnels vers une plate-forme pétrolière.
Pourtant, pour l’instant, cela ne semble pas le déranger. « Au cours des derniers mois ou deux, je n’ai pas fait grand-chose (en dehors du bureau), parce qu’il y avait tellement d’intensité ici, avec la construction, l’embauche, la vente. » Mais « je me sens plutôt fort », ajoute-t-il.
