De nombreuses voitures autonomes de Waymo ont bloqué les routes de San Francisco lors de la panne de courant massive de samedi, obligeant l’entreprise à suspendre son service et soulevant des questions sur la capacité des voitures à s’adapter aux conditions de conduite réelles.
Un utilisateur des réseaux sociaux a publié une vidéo de Weymos rencontrant un feu de circulation manquant. Certaines voitures avaient leurs feux de détresse allumés et n’ont pas pu traverser l’intersection et se sont arrêtées brusquement sur place. Certains se sont arrêtés au milieu du carrefour, obligeant d’autres voitures à faire un détour.
Les pannes de courant ont touché 130 000 foyers et entreprises à San Francisco, soit près d’un tiers des clients desservis par Pacific Gas & Electric. Les autorités ont déclaré que l’incendie avait été causé par un incendie dans une sous-station électrique. Lundi, les compagnies d’électricité s’efforçaient toujours de rétablir l’électricité pour des milliers de clients.
Waymo exploite des centaines de robots-taxis à San Francisco, mais on ne sait pas exactement combien étaient sur la route au moment de la panne de courant. La compagnie a temporairement suspendu le service samedi soir et l’a repris dimanche après-midi.
Le problème des barrages routiers qui a incité Waymo à suspendre son service lors d’une panne de courant le week-end a fait resurgir les inquiétudes soulevées par les responsables de la ville concernant l’arrêt régulier des robotaxis de manière inexplicable, avant que les régulateurs californiens ne les approuvent en tant que service commercial en août 2023.
Tyler Cervini, qui vit dans le district de Mission, a déclaré avoir appelé un Uber pour l’emmener à l’aéroport car la gare était hors service en raison d’une panne de courant. Cinq voitures Waymo étaient regroupées au feu tricolore à l’extérieur du complexe d’appartements.
Il est monté dans un Uber juste à l’extérieur de la zone de rassemblement de Waymo, mais le chauffeur « a dû passer par Waymo pour venir me chercher », a déclaré Cervini. « Il semblait très frustré par ce qui se passait. »
Waymo a déclaré que ses véhicules sont conçus pour traiter un feu de circulation qui ne fonctionne pas comme un arrêt à quatre voies, mais l’ampleur de la panne a créé une situation inhabituelle.
Un porte-parole de Waymo a déclaré : « Même si les perturbations des infrastructures publiques ont été importantes, nous nous engageons à garantir que notre technologie s’adapte au flux de circulation lorsqu’un tel événement se produit. » « Pendant la panne de courant, nous avons travaillé en étroite collaboration avec les autorités de la ville de San Francisco. »
L’entreprise affirme que la plupart des déplacements actifs sont effectués avant que le véhicule ne soit ramené en toute sécurité à sa base ou garé.
Philip Koopman, professeur émérite à l’Université Carnegie Mellon et expert en sécurité des voitures autonomes, a déclaré que l’ampleur des perturbations de la circulation était préoccupante. Il a expliqué que les voitures autonomes sont généralement programmées pour s’arrêter et appeler une assistance à distance si elles sont perdues ou ne savent pas quoi faire.
Koopman a déclaré que cela semblait être un « échec dans la gestion des opérations », car l’entreprise n’avait pas la capacité de gérer autant de robots-taxis nécessitant une assistance à la fois, plutôt qu’une panne logicielle dans le véhicule lui-même.
Il a déclaré que Waymo aurait dû mettre fin au service plus tôt lorsque les véhicules ont commencé à avoir des problèmes.
« Lorsque des milliers de robots-taxis sont en panne, vous avez un problème », a-t-il déclaré. « Que se passerait-il s’il s’agissait d’un tremblement de terre ? Des milliers de robots-taxis bloqueraient les routes. »
Waymo, qui a démarré comme un projet secret au sein de Google en 2009, a progressivement étendu ses opérations à San Francisco et introduit les robotaxis sur d’autres marchés américains tels que le Texas, l’Arizona, la Floride et la Géorgie, ainsi que dans d’autres villes californiennes telles que Los Angeles et San Jose.
Dans les mois qui ont précédé l’approbation de la Commission des services publics de l’État, les responsables des transports et des pompiers de San Francisco ont signalé des dizaines de rapports faisant état de robots-taxis arrêtant et bloquant la circulation.
Les robots-taxis bloquant les routes étaient considérés non seulement comme une nuisance pour les autres conducteurs essayant d’arriver à destination, mais aussi comme un obstacle potentiel en cas d’urgence mettant la vie des pompiers et des policiers répondant aux appels à l’aide.
La flotte de robotaxis de Waymo est en passe d’effectuer plus de 14 millions de trajets cette année, soit plus de trois fois plus que l’année dernière, a indiqué la société.
La Californie envisage d’étendre les licences pour les gros camions autonomes et les véhicules pouvant accueillir jusqu’à 15 personnes, mais les syndicats représentant les chauffeurs routiers s’opposent à cette décision.
Le directeur des Teamsters Californie, Shane Guzman, a qualifié la perturbation de Waymo de « un avertissement clair selon lequel passer nos routes et nos vies à des voitures autonomes est prématuré et dangereux ».
« Nous vivons dans un État où les pannes de courant, les incendies de forêt, les inondations et les tremblements de terre affectent trop souvent l’électricité et les routes », a déclaré Guzman dans un communiqué. « Les véhicules utilitaires coincés dans les rues et aux intersections menacent la sécurité de leurs passagers et des autres personnes sur la route, et entravent les interventions d’urgence au moment où ils sont le plus nécessaires.
