Quand les gens pensent au Moyen Âge européen, ils pensent souvent à une terrible pauvreté, à la superstition et à l’obscurité. Mais la réalité au cours de la période millénaire allant de 500 à 1500 était bien plus complexe. Cela est particulièrement vrai lorsqu’on considère les agriculteurs, qui représentent environ 90 % de la population.
Malgré leur travail acharné, les agriculteurs ont été contraints de prendre beaucoup de repos. En additionnant les dimanches et de nombreux jours fériés, j’ai passé environ un tiers de l’année sans travail intensif. Les célébrations étaient fréquentes et centrées sur les fêtes religieuses telles que Pâques, la Pentecôte et les fêtes des Saints.
Cependant, la plus longue et la plus festive de ces fêtes était Noël.
En tant que professeur d’histoire médiévale, je crois que la croyance commune selon laquelle la vie paysanne n’était que misère est une idée fausse. Ils jouissaient d’une vie sociale riche, étaient probablement mieux lotis que nous, mangeaient bien, célébraient fréquemment et avaient des familles comme la nôtre. Pour eux, les festivités ne commençaient pas la veille de Noël et ne se terminaient pas au Nouvel An.
La fête venait juste de commencer.
la vie quotidienne dans un village paysan
Les paysans n’étaient pas seulement les classes inférieures ou les pauvres. Il s’agissait plutôt d’agriculteurs de subsistance qui payaient à leurs seigneurs une partie de la nourriture qu’ils cultivaient. Ils fournissaient également de la main d’œuvre pour construire des ponts et cultiver les terres du seigneur.
En retour, le seigneur offrait aux paysans une protection contre les bandits et les envahisseurs. Il rendait également justice par le biais du système judiciaire et punissait les personnes pour vol, meurtre et autres crimes. Habituellement, le seigneur vivait dans ou à proximité du village.
Les paysans vivaient dans des villages allant de quelques maisons à des centaines de maisons à la campagne. Les villages possédaient des fours communaux, des puits, des moulins à farine, des brasseries et des pubs ainsi que des forges. Les maisons étaient regroupées au centre du village le long de chemins de terre, entourés de terres agricoles.
Selon les normes actuelles, les maisons paysannes étaient petites, mesurant en moyenne environ 700 pieds carrés (65 mètres carrés) en Angleterre. Les maisons sont faites de gazon, de bois, de pierre ou de « tout-petits », des structures en forme de tour et de stuc avec des toits à poutres apparentes recouverts de paille. Les maisons avaient des entrées principales et certaines avaient des entrées arrière. Les fenêtres étaient couvertes de volets, rarement de verre. À part la cheminée, la seule lumière provenait du soleil, de la lune, des lampes à huile et des bougies.
Habitudes de sommeil étranges et relations sexuelles sans intimité
Le jour était déterminé par la saison et la lumière du soleil. La plupart des gens se sont réveillés à l’aube ou juste avant. Les hommes se rendirent immédiatement dans les champs et cultivèrent des céréales comme le blé et l’orge. Les femmes travaillaient dans la maison et le jardin, filaient, cousaient et cuisinaient, tout en s’occupant des enfants, des animaux et des potagers. Les agriculteurs n’avaient pas d’horloge, donc une recette pourrait recommander de cuisiner quelque chose qui correspond au temps qu’il faut pour dire trois fois le Notre Père.
Vers midi, les gens faisaient généralement une pause et mangeaient souvent leur plus gros repas : de la soupe ou du ragoût. Les aliments qu’ils mangeaient peuvent inclure de l’agneau et du bœuf, ainsi que du fromage, du chou, des oignons, des poireaux, des navets et des fèves. Le poisson, en particulier le poisson d’eau douce, était également populaire. Chaque repas comprenait du pain.
La bière et le vin étaient les principaux éléments du repas. Les paysans buvaient beaucoup, même si, selon nos normes, la teneur en alcool de la bière et du vin était inférieure à celle d’aujourd’hui. Ils firent une bonne sieste avant de se remettre au travail. Le soir, ils prenaient une collation, probablement juste du pain, et socialisaient pendant un moment.
Leurs heures de sommeil variaient selon la saison, puisqu’ils se couchaient quelques heures après la tombée de la nuit. J’ai dormi en moyenne environ 8 heures, mais pas d’heures consécutives. Ils se sont réveillés après leur « premier sommeil », ont prié, ont eu des relations sexuelles et ont parlé aux voisins pendant environ 30 minutes à deux heures, puis se sont rendormis pendant encore quatre heures.
Les agriculteurs n’avaient pas l’intimité que nous pensons avoir. Tout le monde dormait souvent dans une grande pièce. Les parents s’aimaient pendant que leurs enfants dormaient à proximité. Les couples partageaient un lit et un de leurs jeunes enfants dormait parfois avec eux, mais le nourrisson avait un berceau. Les enfants plus âgés dormiront probablement à deux dans un lit.
Rêver d’un Noël médiéval
La vie n’était certainement pas facile. Cependant, les longues heures de repos et de loisirs étaient enviables.
Aujourd’hui, de nombreuses personnes commencent à penser à Noël après Thanksgiving, mais tout esprit de fête disparaît début janvier.
Au Moyen Âge, une telle chose aurait été inouïe.
L’Avent, période d’attente et de jeûne qui précède Noël, a commencé avec la fête de la Saint-Martin.
A cette époque, cela avait lieu 40 jours avant Noël. Aujourd’hui, c’est le quatrième dimanche avant cela. Durant cette période, les chrétiens occidentaux pratiquaient le jeûne. Bien qu’il ne soit pas aussi strict que le Carême, il limitait la viande et les produits laitiers à certains jours de la semaine. Ces protocoles symbolisaient non seulement l’absence et le désir, mais servaient également à étirer l’approvisionnement alimentaire une fois la récolte terminée et avant que la viande ne soit complètement séchée.
Noël lui-même était connu pour ses festins et son ivresse, et durait près de six semaines.
Le 25 décembre a été suivi de 12 jours de Noël, se terminant par la fête de l’Épiphanie le 6 janvier, commémorant la visite des mages à Jésus, Marie et Joseph. Les cadeaux étaient souvent échangés sous forme de nourriture ou d’argent, mais cela se faisait plus souvent le jour du Nouvel An. Le gibier à plumes, le jambon, les tartelettes et le vin épicé étaient populaires, et on pensait que les épices avaient un effet réchauffant.
Bien que Noël célèbre officiellement la naissance de Jésus, il avait des liens évidents avec les fêtes préchrétiennes qui mettaient l’accent sur le solstice d’hiver et la résurrection de la lumière et de la vie. Cela signifiait que des feux de joie, des bûches jubilatoires et des décorations à feuilles persistantes faisaient partie du festival. Selon la tradition, saint François d’Assise aurait créé la première crèche en 1223.
Noël s’est terminé lentement et le premier lundi après l’Épiphanie a été appelé « lundi de la charrue » pour marquer le retour à l’agriculture. La fin complète de la saison a lieu le 2 février, appelé Chandeleur, qui coïncide avec l’ancienne fête païenne d’Imbolc. Ce jour-là, les bougies étaient bénies pour être utilisées au cours de l’année à venir, et on pensait que les ornements restants risquaient d’être envahis par des gobelins.
Aujourd’hui, de nombreuses personnes se plaignent du stress des vacances : acheter des cadeaux, voyager, cuisiner, faire le ménage et passer d’une obligation à l’autre. Vous disposez d’un court laps de temps pour tout terminer. Le jour de Noël est le seul jour où de nombreux lieux de travail sont tenus d’organiser des célébrations.
Pendant ce temps, je rêverai d’un Noël médiéval.
Bobby Sutherland, professeur agrégé, Département d’histoire, Université de Dayton
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.
Cet article a été initialement publié sur Fortune.com
