L’environnement hostile du Groenland, le manque d’infrastructures majeures et une géologie difficile ont jusqu’à présent empêché le Groenland de construire des mines pour extraire les éléments de terres rares nécessaires à de nombreux produits de haute technologie. Même si le président Donald Trump remporte ses efforts pour prendre le contrôle de l’île arctique, ces défis ne disparaîtront pas.
Le président Trump a donné la priorité à la fin de l’emprise de la Chine sur l’approvisionnement mondial en terres rares, depuis que la deuxième économie mondiale a fortement restreint ses acheteurs de terres rares après que les États-Unis ont imposé des droits de douane drastiques au printemps dernier. L’administration Trump a investi des centaines de millions de dollars et a même acquis des participations dans certaines entreprises. Aujourd’hui, le président vante une fois de plus l’idée que le problème pourrait être résolu en reprenant le contrôle du Groenland au Danemark.
« Qu’ils le veuillent ou non, nous allons faire quelque chose au Groenland », a déclaré vendredi le président Trump.
Mais le Groenland pourrait ne pas être en mesure de produire des terres rares avant de nombreuses années, voire pas du tout. Bien que certaines entreprises tentent quand même de découvrir une partie des 1,5 million de tonnes de terres rares enfermées dans les roches du Groenland, elles n’ont généralement pas dépassé le stade de l’exploration. L’intérêt du président Trump pour cette nation insulaire concerne peut-être moins l’obtention d’éléments difficiles à prononcer comme le néodyme et le terbium, qui sont utilisés pour fabriquer les puissants aimants nécessaires à des produits tels que les voitures électriques, les éoliennes, les robots et les avions de combat, que la lutte contre l’influence russe et chinoise dans l’Arctique.
« L’obsession du Groenland a toujours été davantage une question de posture géopolitique, un récit d’intérêts militaro-stratégiques et de promotion des ressources, que des solutions pratiques d’approvisionnement pour les secteurs de haute technologie », a déclaré Tracy Hughes, fondatrice et directrice exécutive du Critical Minerals Institute. « Le battage médiatique dépasse de loin les données scientifiques et économiques derrière ces minéraux importants. »
Le président Trump a reconnu ces préoccupations géopolitiques vendredi à la Maison Blanche.
« Nous ne voulons pas que la Russie ou la Chine aillent au Groenland. Si nous n’occupons pas le Groenland, nous pourrons alors avoir la Russie et la Chine comme voisins. Cela n’arrivera pas », a déclaré Trump.
Des endroits difficiles à construire des mines
Le principal défi de l’exploitation minière au Groenland est bien entendu son éloignement. Même dans le sud, très peuplé, il y a peu de routes ou de voies ferrées, les entreprises minières devront donc trouver des moyens de faciliter cet accès, a déclaré Diogo Rosa, géologue économique au Service géologique du Groenland du Danemark. L’électricité devra également être produite localement et du personnel spécialisé devra être recruté.
Une autre préoccupation concerne la possibilité d’exploiter des terres rares dans l’environnement fragile de l’Arctique, au moment même où le Groenland cherche à construire une industrie touristique florissante, a déclaré Patrick Schroeder, chercheur principal dans le programme environnement et société du groupe de réflexion Chatham House à Londres.
« Les produits chimiques toxiques nécessaires pour séparer les minéraux de la roche peuvent entraîner une grave contamination et une contamination supplémentaire dans les étapes de traitement en aval », a déclaré Schroeder. De plus, les terres rares sont souvent trouvées avec de l’uranium radioactif.
Outre le climat rigoureux, où une grande partie du Groenland est recouverte de glace et où les fjords du nord sont gelés la majeure partie de l’année, les terres rares qui y sont trouvées ont tendance à être enfermées dans un type de roche complexe appelé eudialite, et personne n’a développé de procédé rentable pour les extraire de ce type de roche. Ailleurs, ces éléments se trouvent couramment dans diverses formations rocheuses appelées carbonatites, et il existe des moyens éprouvés de travailler avec eux.
« Si nous sommes en compétition pour les ressources, les minéraux critiques, nous devrions nous concentrer sur les ressources les plus faciles à commercialiser », déclare David Abraham, un expert en terres rares qui suit l’industrie des terres rares depuis des décennies et a écrit un livre intitulé The Elements of Power.
Cette semaine, les actions de Critical Metals ont plus que doublé après l’annonce de son intention de construire une usine pilote au Groenland cette année. Mais cette société et la douzaine d’autres qui explorent les gisements de l’île sont loin d’avoir réellement construit une mine et devraient encore lever au moins des centaines de millions de dollars.
La production de terres rares est une activité difficile
Même les projets les plus prometteurs peuvent avoir du mal à générer des bénéfices, surtout s’ils comptent sur le dumping de matériaux excédentaires sur le marché pour faire baisser les prix et chasser les concurrents, comme la Chine l’a fait à plusieurs reprises dans le passé. Et désormais, la plupart des minéraux importants doivent être traités en Chine.
Les États-Unis s’efforcent d’étendre leurs approvisionnements en terres rares en dehors de la Chine pendant un moratoire d’un an sur des réglementations plus strictes annoncées par le président Trump et acceptées par Xi Jinping en octobre. De nombreuses entreprises dans le monde produisent déjà des terres rares et des aimants, et le Groenland, que le président Trump a menacé de s’emparer par la force militaire si le Danemark n’acceptait pas une vente, pourrait les fournir plus rapidement que partout ailleurs.
« Tout le monde a couru pour atteindre ce point final, et quand vous allez au Groenland, c’est comme revenir à la case départ », a déclaré Ian Lange, professeur d’économie spécialisé dans les terres rares à la Colorado School of Mines.
Focus sur des projets plus prometteurs ailleurs
De nombreux observateurs du secteur estiment également que les États-Unis devraient se concentrer sur le soutien aux entreprises ayant fait leurs preuves, plutôt que d’essayer de construire de nouvelles mines de terres rares dans des pays comme le Groenland, l’Ukraine et l’Afrique. De nombreux autres projets miniers sont en cours dans des endroits plus éloignés et plus accessibles dans des pays amis comme les États-Unis et l’Australie.
Le gouvernement américain a investi directement dans MP Materials, qui exploite la seule mine de terres rares aux États-Unis, une société minière de lithium et une entreprise qui recycle les batteries de terres rares et d’autres produits.
Scott Dunn, PDG de Noveon Magnetics, a déclaré que de tels investissements devraient contribuer davantage à réduire l’influence de la Chine, mais étant donné que plus de 90 % des terres rares mondiales proviennent de Chine, il serait difficile de modifier rapidement les calculs.
« Dans chacun de ces cas, très peu de personnes ont fait leurs preuves. Je pense que c’est évidemment par là qu’il faut commencer, surtout s’il s’agit du gouvernement américain », a déclaré Dunn. L’entreprise de Dunn produit déjà plus de 2 000 tonnes d’aimants chaque année dans son usine du Texas, en utilisant des éléments provenant de l’extérieur de la Chine.
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Funk a rapporté d’Omaha, Nebraska et Naishadam a rapporté de Madrid.
