Wabi, une société d’IA basée à Toronto qui développe des logiciels permettant de conduire des voitures autonomes, a levé 1 milliard de dollars de nouveau financement et a conclu un partenariat majeur avec Uber pour amener au moins 25 000 robots-taxis sur la plateforme du géant du covoiturage.
Ce contrat représente une expansion significative pour Wabi, qui se concentrait jusqu’à présent sur le transport par camion autonome.
Le financement consiste en un cycle de série C de 750 millions de dollars dirigé par Khosla Ventures et G2 Venture Partners, ainsi que de 250 millions de dollars supplémentaires en investissements par étapes d’Uber liés au déploiement du robotaxi. L’entreprise affirme qu’il s’agit du financement le plus important de l’histoire du Canada.
Parmi les autres investisseurs de la série C figurent Uber, NVentures (la branche de capital-risque de NVIDIA), Volvo Group Venture Capital, Porsche Automobile Holding SE, BlackRock, Radical Ventures et une filiale de l’Abu Dhabi Investment Authority.
Waabi a refusé de divulguer sa valorisation après le cycle de financement. Le journal torontois The Globe and Mail a rapporté en décembre que la société recherchait une valorisation de 3 milliards de dollars dans le cadre de son cycle de série C.
Waabi a également refusé de dire où les robotaxis Uber seront introduits en premier ou à quel calendrier exact.
Waabi représente une nouvelle génération de constructeurs de voitures autonomes, faisant partie de ce que certains acteurs du secteur appellent « AV 2.0 ». Ces entreprises utilisent des modèles d’IA de bout en bout qui apprennent à partir de grandes quantités de données. Un seul modèle d’IA gère souvent la perception (comprendre où se trouve le véhicule sur la route et ce qui se passe autour), la navigation (décider de l’itinéraire à suivre) et l’action (décider comment diriger, accélérer ou freiner).
Cela contraste avec la technologie de conduite autonome introduite pour la première fois par Waymo d’Alphabet. La technologie s’appuie sur de nombreuses règles codées à la main, de nombreux logiciels différents et des modèles d’apprentissage automatique, chacun gérant un aspect de la conduite et des cartes haute résolution.
Uber a récemment annoncé un certain nombre d’accords de robotaxi avec des constructeurs automobiles et des startups AV 2.0. Dans bon nombre de ces accords, Uber, comme Waabi, finance des startups. Plus tôt ce mois-ci, Uber a annoncé un partenariat avec Nuro, une autre startup qui crée des logiciels de conduite autonome, et Lucid Motors, qui vise à déployer son premier robotaxis cette année et à mettre 20 000 robotaxis Uber sur la route.
Parallèlement à cette annonce, Uber a investi 300 millions de dollars dans Nuro et Lucid. La société de covoiturage s’associe également à la startup autonome Avride pour des robotaxis à Dallas et dans plusieurs autres villes américaines. Il s’est également associé à Waymo pour permettre aux passagers d’Austin, du Texas et d’Atlanta de héler les voitures autonomes Waymo via l’application Uber. En 2024, Uber a investi dans la société britannique AV 2.0 Wayve dans le cadre d’un partenariat visant également à tester la technologie Wayve chez Uber à Londres. Uber s’associe également au géant chinois de l’Internet Baidu pour tester des robotaxis à Londres et sur plusieurs autres marchés internationaux.
Raquel Urtasun, informaticienne qui a fondé Waabi en 2021 et en est la PDG, dirigeait auparavant le laboratoire de recherche sur les voitures autonomes d’Uber. Uber est impliqué dans Waabi depuis son cycle de financement en capital-risque de série A et est déjà membre du conseil d’administration de la société.
Waabi a déjà travaillé sur un logiciel capable de faire fonctionner des camions autonomes. En octobre, la société a annoncé qu’elle intégrerait son logiciel d’IA dans la flotte de camions autonomes de Volvo, fournissant ainsi des services de livraison de marchandises autonomes sur les autoroutes du Texas et dans certaines mines et carrières de Norvège et de Suède. Volvo Autonomous s’associe également au service Uber Freight d’Uber.
Le Texas utilise désormais des chauffeurs de sécurité dans les camions Volvo qui utilisent le logiciel Waabi. Urtasun a déclaré que Warbi avait décidé de ne pas lancer une activité de camionnage entièrement sans conducteur tant que la plate-forme de Volvo n’aurait pas été entièrement validée, qui, selon elle, donnait la priorité à la sécurité plutôt qu’à la vitesse. Volvo a déclaré publiquement que la validation complète aurait lieu « dans les prochains trimestres ».
Urtasun a déclaré à Fortune que l’expansion dans le robotaxis n’a jamais été un pivot pour Wabi. Elle a déclaré que la « plate-forme d’IA physique » de l’entreprise peut être généralisée à différents types de véhicules, zones géographiques et conditions de conduite, et que le même modèle d’IA qui pilote les camions de Wabi alimentera les robots-axis.
« Le modèle saura quel véhicule vous conduisez, mais ce sera le même modèle », a déclaré Urtasun. « Considérez-nous comme des humains. Nous ne changeons pas de cerveau, mais nous connaissons chaque véhicule que nous conduisons. »
Cette approche contraste avec les entreprises qui ont développé des systèmes distincts pour chaque type de véhicule. Cela signifie également que les améliorations apportées au transport routier bénéficieront aux systèmes de robotaxi et vice versa.
Waabi et Uber n’ont pas divulgué de calendrier pour le déploiement du robotaxis propulsé par Waabi, mais Urtasun a déclaré que cela se produira « très rapidement ». « C’est beaucoup plus rapide qu’on ne le pense », a-t-elle déclaré. « C’est beaucoup plus rapide que ce que nous avons traditionnellement vu du côté des robotaxis. »
Le marché des robots-taxis devient de plus en plus compétitif. Waymo, propriété d’Alphabet, la société mère de Google, se développe de manière agressive au-delà de sa base d’origine dans la région de la baie de San Francisco. La société opère actuellement à Phoenix, Los Angeles, Austin et Atlanta, et a annoncé son intention de se lancer dans plus d’une douzaine de villes américaines en 2026, dont Miami, Dallas, Houston, Detroit et Washington, D.C. La société prévoit également de lancer ses premiers services internationaux à Londres et à Tokyo.
Entre-temps, en juin dernier, Tesla a lancé un service de robotaxi limité à Austin, au Texas, utilisant un logiciel de conduite entièrement autonome. Initialement, ce service fonctionnait avec un moniteur de sécurité humaine installé sur le siège passager, mais en janvier, il a commencé à proposer une conduite totalement sans pilote. L’approche de Tesla, comme celle de Waabi, repose sur une IA de bout en bout entraînée sur les données des caméras. Cependant, Tesla utilise un système de vision uniquement au lieu des capteurs LIDAR utilisés par la plupart des concurrents.
Wave, une société britannique qui a levé plus de 1,3 milliard de dollars auprès d’investisseurs tels que SoftBank, Microsoft et Nvidia, se lance également dans l’IA de bout en bout. Mais contrairement à Waabi, Wayve s’est principalement concentré sur les véhicules de tourisme et les systèmes avancés d’aide à la conduite, plutôt que sur le camionnage.
Comme Fortune l’a rapporté l’année dernière, Waymo lui-même expérimente des modèles d’IA de bout en bout et reconstruit sa propre pile technologique de conduite autonome autour d’eux. Cependant, l’entreprise continue de s’appuyer sur une combinaison de lidar, de radar et de caméras pour ses opérations commerciales.
Parallèlement, le nouveau financement de Wahbi servira à accélérer les progrès commerciaux dans le secteur du camionnage, tout en soutenant également son expansion dans le secteur des robots-taxis, a déclaré Urtasun.
Vinod Khosla, fondateur de Khosla Ventures, a déclaré dans un communiqué que la technologie de Waabi constitue une « avancée fondamentale » dans la manière dont la technologie sans conducteur est développée. « Les avancées impressionnantes de l’entreprise dans le domaine du camionnage autonome et son expansion rapide dans le domaine des taxis robots démontrent comment leur technologie permet pour la première fois d’accéder à une véritable échelle dans le monde réel », a-t-il déclaré.
