L’industrie spatiale privée chinoise existait à peine il y a dix ans. Actuellement, plus de 400 sociétés spatiales commerciales opèrent dans le pays, développant des fusées réutilisables, des constellations de satellites, du tourisme spatial et même des projets d’exploitation minière d’astéroïdes. Alors que l’attention occidentale reste concentrée sur SpaceX et Elon Musk, une nouvelle génération d’entrepreneurs chinois transforme discrètement le rôle de la Chine dans l’économie spatiale mondiale.
Cette évolution est souvent négligée, car de nombreux observateurs occidentaux continuent de considérer le programme spatial chinois comme une entreprise purement étatique. Cette perception est de plus en plus dépassée. Si les organisations publiques restent puissantes, les entreprises privées sont également devenues d’importants moteurs de l’innovation et de la concurrence.
Jusqu’en 2014, pratiquement toutes les activités spatiales en Chine étaient menées par des agences gouvernementales et des entreprises publiques. Par la suite, une série de réformes ont ouvert la porte à l’investissement privé. L’un des catalyseurs les plus importants de ce changement a été la montée en puissance de SpaceX.
Au début, les décideurs chinois n’ont pas pris l’entreprise d’Elon Musk particulièrement au sérieux. Mais les attitudes ont changé une fois que Falcon 9 a considérablement réduit les coûts de lancement grâce à la réutilisation et que SpaceX a commencé à dominer le marché mondial du lancement. Les dirigeants chinois ont reconnu qu’ils ne pouvaient pas compter uniquement sur les grandes organisations publiques s’ils voulaient rester compétitifs dans l’une des industries les plus stratégiquement importantes au monde.
En conséquence, des centaines d’entreprises spatiales commerciales sont nées. Beaucoup ont été fondées par des ingénieurs qui travaillaient auparavant pour des agences aérospatiales publiques, mais qui sont devenus frustrés par la bureaucratie et la lenteur des prises de décision. En 2022, il y avait environ 430 entreprises spatiales privées en Chine. On estime que d’ici 2024, la valeur combinée des 100 plus grandes sociétés spatiales du pays atteindra environ 100 milliards de dollars.
L’influence de SpaceX sur l’industrie spatiale commerciale chinoise ne peut être surestimée. Selon l’analyste spatial chinois Blaine Curcio, pratiquement chaque lancement de Starship, chaque déploiement de Starlink et presque chaque déclaration publique d’Elon Musk suscitent beaucoup d’attention en Chine. Les entreprises chinoises ont étudié les performances de SpaceX de manière très détaillée, et bon nombre de leurs priorités stratégiques reflètent les leçons apprises des entreprises américaines.
Ce n’est pas surprenant. La Chine a une longue histoire d’apprentissage des réussites internationales. Grâce à la modernisation économique, le pays a démontré à plusieurs reprises sa capacité à absorber les innovations étrangères, à s’améliorer et, à terme, à devenir un concurrent mondial.
Plusieurs startups spatiales chinoises ont déjà franchi des étapes notables.
Fondée en 2015, LandSpace est devenue la première entreprise au monde à réussir à mettre en orbite une fusée alimentée au méthane avec sa fusée Zhuque-2 en 2023. Notamment, le Starship de SpaceX et le Terran 1 de Relativity Space ont tous deux échoué dans leurs tentatives la même année. Le méthane est largement considéré comme l’un des carburants les plus prometteurs pour les fusées réutilisables et les futures missions interplanétaires.
i-Space est devenue la première entreprise privée chinoise à lancer une fusée en orbite en 2019. Galactic Energy est devenue l’un des fournisseurs de lancement les plus performants de Chine, développant des fusées réutilisables tout en explorant les opportunités futures dans l’exploitation minière d’astéroïdes. CAS Space développe des lanceurs et prépare des missions commerciales de tourisme spatial. Deep Blue Aerospace prévoit de proposer des vols touristiques suborbitaux à partir de 2027, en utilisant un modèle commercial similaire à Blue Origin de Jeff Bezos. La Chine fait également des progrès en matière de réutilisabilité des fusées, une avancée technologique qui a transformé l’économie américaine en matière de lancement.
La croissance du secteur spatial privé chinois s’étend au-delà des services de lancement. Un nombre croissant d’entreprises développent des satellites, des systèmes de communications par satellite, des technologies d’observation de la Terre, des services de navigation et des composants destinés à l’économie spatiale au sens large.
Un exemple particulièrement intéressant est celui de Geely Automobile, le plus grand constructeur automobile privé de Chine. Geely Automobile a créé une filiale appelée Geespace en 2018 pour développer une constellation de satellites en orbite terrestre basse. Geespace a déjà déployé 64 satellites et prévoit d’étendre ce nombre à 240 d’ici fin 2025. L’objectif de l’entreprise est d’intégrer les capacités de communication, de navigation et d’observation de la Terre par satellite dans les futures voitures autonomes. Geespace a déjà noué des partenariats avec des transporteurs dans plus de 20 pays.
La relation entre les sociétés spatiales privées chinoises et le gouvernement reste complexe. Contrairement à leurs homologues américaines, les entreprises chinoises bénéficient souvent de subventions, d’incitations fiscales, d’un accès aux installations de lancement et d’investissements de la part des gouvernements des États. Toutefois, ces avantages ont un coût. Le recours au soutien du gouvernement peut limiter la flexibilité opérationnelle et exposer les entreprises à des priorités politiques changeantes.
Cela met en évidence une différence importante entre la Chine et les États-Unis. Il est peu probable que le gouvernement chinois tolère quelqu’un d’aussi indépendant et influent qu’Elon Musk. L’expérience de Jack Ma illustre les limites imposées aux entrepreneurs qui deviennent trop puissants ou qui s’expriment politiquement ouvertement. Après avoir publiquement critiqué les régulateurs financiers chinois en 2020, Ma a vu l’introduction en bourse (IPO) record d’Ant Group annulée et a par la suite perdu une grande partie de son influence sur son empire commercial.
Cette contrainte peut être importante. L’exploration spatiale est une industrie qui récompense la prise de risques extraordinaires. Des entreprises comme SpaceX ont réussi en partie parce que des entrepreneurs comme Musk étaient prêts à risquer des milliards de dollars sur des projets que de nombreux experts considéraient comme irréalistes. La question reste de savoir si les investisseurs et les entrepreneurs chinois feront preuve du même appétit.
Même en reconnaissant cette incertitude, ce serait une erreur de sous-estimer le secteur spatial privé chinois. Des entreprises spatiales privées ont vu le jour et continuent de croître sous Xi Jinping, contrairement à une tendance plus large vers un rôle accru de l’État dans l’économie.
Les États-Unis bénéficient toujours d’un avantage significatif. Par rapport à SpaceX seul, la différence est encore grande. Mais cette comparaison peut être trompeuse. La Chine a construit une profondeur impressionnante dans tous les secteurs. Des dizaines d’entreprises chinoises sont désormais en concurrence simultanément dans les services de lancement, les satellites, les technologies de communication et la fabrication spatiale.
Un retour en arrière sur l’histoire de l’industrie chinoise révèle un schéma familier : d’abord l’imitation, puis l’amélioration et enfin l’innovation. Cette évolution se produit déjà dans des domaines tels que l’automobile, les batteries, les communications et l’électronique grand public. Il y a peu de raisons de supposer que les espaces soient différents.
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