Le secrétaire à l’Énergie, Chris Wright, a accepté et a fait un nouveau pas en avant. Il a autorisé PJM et ERCOT, les sociétés qui gèrent le réseau électrique du Texas, et Duke Energy, le plus grand fournisseur d’électricité du Sud-Est, à ordonner aux centres de données et à d’autres grands consommateurs d’électricité d’allumer des générateurs de secours.
L’objectif était d’avoir suffisamment de puissance pour servir les clients en cas de tempête. Généralement, ces installations fournissent leur propre électricité et ne renvoient pas d’électricité au réseau. Mais Wright a expliqué que les « générateurs diesel industriels » de l’entreprise peuvent produire « 35 gigawatts d’électricité, soit suffisamment d’électricité pour alimenter des millions de foyers ».
Nous sommes des universitaires de l’industrie électrique vivant et travaillant dans le Sud-Est. En réponse à la tempête hivernale Fern, nous pensons avoir l’opportunité de réduire la pollution et d’alimenter les centres de données tout en aidant les communautés à se préparer, à résister et à se remettre des tempêtes hivernales.
Les centres de données consomment d’énormes quantités d’énergie
Avant l’ordre de Wright, il était difficile de dire si les centres de données réduiraient la quantité d’énergie qu’ils reçoivent du réseau en cas de tempêtes ou d’autres situations d’urgence.
Il s’agit d’un problème urgent, car la demande en énergie des centres de données pour prendre en charge l’intelligence artificielle générative fait déjà grimper les prix de l’électricité sur des réseaux électriques encombrés comme celui de PJM.
Et les centres de données devraient nécessiter encore plus d’énergie. Les estimations varient, mais le Lawrence Berkeley National Laboratory prédit que la part des centres de données dans la production d’électricité aux États-Unis pourrait passer de 4,4 % en 2023 à 6,7 % ou 12 % d’ici 2028. PJM s’attend à ce que les charges de pointe augmentent de 32 gigawatts d’ici 2030. C’est assez d’énergie pour alimenter 30 millions de nouveaux foyers, mais la quasi-totalité ira aux nouveaux centres de données. Le travail de PJM consiste à réguler cette énergie et à déterminer combien le public et d’autres sont prêts à payer pour la fournir.
La construction de nouveaux centres de données et la concurrence pour les alimenter ont déclenché une énorme réaction publique sur la façon dont les centres de données gonflent les coûts énergétiques des ménages. Une autre préoccupation est que les centres de données gourmands en énergie et alimentés par des générateurs de gaz naturel peuvent détériorer la qualité de l’air, consommer de l’eau et accroître les dommages climatiques. De nombreux centres de données sont situés ou devraient être construits dans des communautés qui souffrent déjà de niveaux élevés de pollution.
Les ordonnances locales, les réglementations adoptées par les commissions des services publics des États et les propositions de législation fédérale visent à protéger les contribuables contre les prix abusifs et obligent les centres de données à payer pour l’infrastructure de transport et de production nécessaire.
Toujours connecté ?
En plus d’augmenter la pression sur le réseau, de nombreux centres de données dépendent des compagnies d’électricité pour maintenir les connexions électriques actives 99,999 % du temps.
Mais depuis les années 1970, les sociétés de services publics ont encouragé les programmes de « réponse à la demande ». Dans le cadre de ce programme, les grands utilisateurs d’électricité acceptent de réduire la demande pendant les périodes de pointe comme celle de la tempête hivernale Fern. En échange, les services publics offrent des incitations financières, telles que des crédits sur facture, pour leur participation.
Depuis de nombreuses années, les programmes de réponse à la demande aident les sociétés de services publics et les gestionnaires de réseaux à réduire la demande d’électricité pendant les périodes de pointe estivales et hivernales. La multiplication des compteurs intelligents a permis aux clients résidentiels et aux petites entreprises de participer à ces efforts. Lorsqu’elles sont combinées avec l’énergie solaire sur les toits, les batteries et les véhicules électriques, ces ressources énergétiques distribuées peuvent servir de « centrale électrique virtuelle ».
une autre approche
Les termes des contrats de centres de données avec les gouvernements locaux et les compagnies d’électricité ne sont souvent pas divulgués au public. Il est donc difficile de déterminer si un centre de données peut ou va réduire temporairement sa consommation d’énergie.
Dans certains cas, un accès ininterrompu à l’électricité est nécessaire pour maintenir les systèmes de données critiques tels que les dossiers médicaux, les comptes bancaires et les systèmes de réservation des compagnies aériennes.
Cependant, avec le boom de l’IA, la demande de centres de données a grimpé en flèche et les développeurs s’intéressent de plus en plus à la réponse à la demande. En août 2025, Google a annoncé un nouvel accord avec Indiana-Michigan Power et la Tennessee Valley Authority pour fournir « une réponse à la demande des centres de données ciblant les charges de travail d’apprentissage automatique » et éloigner les « tâches informatiques non urgentes » des moments où le réseau électrique est sous tension. Plusieurs nouvelles sociétés ont également été créées pour aider à migrer les charges de travail des centres de données IA et à utiliser le stockage sur batterie en interne pour mettre temporairement hors réseau la consommation électrique du centre de données en cas de pénurie d’électricité.
Flexibilité pour l’avenir
Une étude a révélé que si les centres de données s’engageaient à utiliser l’électricité de manière flexible, ils pourraient ajouter 100 gigawatts supplémentaires de capacité au réseau, soit suffisamment pour alimenter environ 70 millions de foyers, sans ajouter de nouvelle production ou de transport.
Dans un autre exemple, les chercheurs ont démontré comment les centres de données peuvent investir dans la production d’électricité hors site via des centrales électriques virtuelles pour répondre à leurs besoins en matière de production d’électricité. L’installation de panneaux solaires avec batterie de stockage sur votre entreprise ou votre maison peut augmenter la puissance disponible plus rapidement et à moindre coût que la construction d’une nouvelle centrale électrique de grande taille. Les centrales électriques virtuelles offrent également de la flexibilité, car les opérateurs de réseau peuvent exploiter les batteries, changer les thermostats et éteindre les appareils pendant les périodes de pointe. Ces projets profitent également aux bâtiments dans lesquels ils se déroulent.
La production et le stockage distribués d’énergie, ainsi que l’hivernage des lignes électriques et l’exploitation des énergies renouvelables, sont des moyens importants de maintenir les lumières allumées pendant et après les tempêtes hivernales.
Ces efforts pourraient faire une grande différence dans des endroits comme Nashville, Tennessee. Là-bas, plus de 230 000 clients ont perdu l’électricité au plus fort des pannes de Fern. Ce n’était pas parce qu’il n’y avait pas assez d’électricité dans la maison, mais parce que les lignes électriques étaient coupées.
L’avenir de l’IA est incertain. Les analystes ont prévenu que l’industrie de l’IA pourrait s’avérer être une bulle spéculative. Si la demande se stabilise, disent-ils, les clients d’électricité pourraient finir par payer pour des améliorations du réseau ou pour de nouvelles générations construites pour répondre à des besoins qui n’existent pas réellement.
Les générateurs diesel sur site constituent une solution d’urgence pour les utilisateurs à grande échelle, tels que les centres de données, afin de réduire la pression sur le réseau électrique. Toutefois, cela ne constitue pas une solution à long terme aux tempêtes hivernales. Au lieu de cela, si les centres de données, les services publics, les régulateurs et les opérateurs de réseau sont prêts à envisager l’énergie distribuée hors site pour répondre à la demande d’électricité, cet investissement pourrait contribuer à maintenir les prix de l’énergie bas, à réduire la pollution de l’air et les impacts climatiques négatifs, et à maintenir tout le monde alimenté pendant la chaleur de l’été et le froid de l’hiver.
Nikki Luke, professeur adjoint de géographie humaine à l’Université du Tennessee, et Connor Harrison, professeur agrégé de géographie économique à l’Université de Caroline du Sud.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.
