La Cour suprême a jugé vendredi que le président Donald Trump n’avait pas l’autorité légale pour recourir aux pouvoirs d’urgence pour forcer les entreprises américaines à payer des droits de douane. Dans une décision à 6 voix contre 3, le tribunal a infligé un revers majeur à la Maison Blanche, mais à la surprise des responsables du tribunal, il n’a pas réussi à répondre à la question la plus importante pour de nombreuses entreprises : seront-elles en mesure de récupérer les 200 milliards de dollars estimés qu’elles ont déjà payés dans le cadre de politiques qui ont été jugées illégales ? Les avocats spécialisés dans le commerce affirment que la majorité de la Cour suprême est restée silencieuse sur le processus de remboursement (les dissidents, dont le juge Brett Kavanaugh, ont prédit que ce serait probablement un « chaos »), ce qui signifie que les entreprises devront attendre des mois pour savoir si elles recevront leur argent.
Dans la décision tant attendue du tribunal, le juge en chef John Roberts a statué que le président Trump ne pouvait pas imposer de taxes d’urgence telles que les droits de douane de 25 % au Canada et au Mexique, car les droits de douane sont un type de taxe que seul le Congrès a le pouvoir d’imposer. Cela a confirmé la décision d’un tribunal inférieur selon laquelle les tarifs étaient illégaux, mais a permis de les maintenir en vigueur jusqu’à ce que la Cour suprême examine la question.
Jeff Harvey, un avocat commercial de Bradley basé au Texas, a déclaré que le silence du tribunal sur la question du remboursement était inattendu car il avait été explicitement abordé lors des plaidoiries (au cours desquelles la juge Amy Coney Barrett a mentionné pour la première fois le potentiel de « perturbation ») et lors des procédures devant les tribunaux inférieurs.
« J’ai été surpris parce que cette affaire a été portée devant la Cour internationale du commerce », a déclaré Harvey, faisant référence au même tribunal dont la décision initiale a été contestée par l’administration Trump.
En conséquence, la question des remboursements sera portée devant le Tribunal du commerce international, mais l’issue est loin d’être claire. M. Harvey a déclaré que les avocats du gouvernement avaient initialement indiqué au tribunal que la Maison Blanche ne s’opposerait pas à ce que les entreprises reçoivent un remboursement intégral. Mais depuis lors, des responsables de l’administration ont indiqué qu’ils pourraient changer de position, d’autant plus que le remboursement de la totalité des tarifs serait un coup dur pour le Trésor.
Harvey a ajouté que si le tribunal du commerce des États-Unis ordonne aux douanes et à la protection des frontières des États-Unis de rembourser les droits de douane, l’administration Trump pourrait contester la décision et lancer une nouvelle bataille juridique qui pourrait éventuellement atteindre la Cour suprême.
En conséquence, les entreprises devront très probablement attendre plusieurs mois avant de recevoir un remboursement. Pour aggraver les choses, les avocats du commerce affirment que les fonctionnaires des douanes devraient continuer à percevoir des droits de douane d’urgence dans les jours et semaines à venir, car le décret présidentiel reste en vigueur jusqu’à ce qu’un tribunal commercial émette officiellement une injonction, un processus qui pourrait prendre des semaines et pourrait faire l’objet de contestations supplémentaires de la part de la Maison Blanche.
Mais lorsque la situation s’apaisera enfin, certaines entreprises, notamment Costco, pourraient être mieux placées que d’autres pour recouvrer les remboursements impayés.
Le premier défi de Costco pourrait porter ses fruits
Le processus de perception des impôts est compliqué, les entreprises étant tenues de payer un montant provisoire basé sur les droits d’importation actuels définis dans les directives mises à jour de la Maison Blanche. Mais de nombreuses importations incluent des pièces provenant de plusieurs pays, de sorte que le montant que les entreprises devront payer n’est pas toujours clair. Parallèlement, les modifications rapides des taux de droits de douane décidées par le président Trump signifient que les entreprises pourraient finir par payer trop ou pas assez pour certaines expéditions.
Compte tenu de ces incertitudes, les autorités douanières américaines disposent d’un délai de 310 jours pendant lequel les autorités douanières américaines peuvent ajuster le montant impayé ou déclarer un montant final. Les douanes se préparent généralement à « liquider » les soldes collectés dans un délai bien inférieur au délai maximum imparti. Mais après qu’un organisme gouvernemental prépare une liquidation, les entreprises disposent d’un délai d’appel de 180 ans pour contester le montant final imposé par le gouvernement.
En conséquence, Costco a déposé une plainte préliminaire en décembre demandant au tribunal de préserver son droit de recevoir des remboursements avant que les douanes n’autorisent les montants déjà perçus si la Cour suprême juge que les tarifs sont illégaux.
Il s’agissait d’une stratégie intelligente de la part de Costco, qui a depuis été copiée par plus de 1 000 autres sociétés, a déclaré Lisbeth Levinson, avocate de Fox Rothschild. M. Levinson a déclaré que la requête de Costco permettrait aux douanes d’empêcher l’entreprise de se déclarer incapable de payer une partie du remboursement parce que les fonds en question ont déjà été dédouanés.
Selon Levinson et d’autres avocats spécialisés dans le domaine commercial, il existe une possibilité très réelle que les douanes tentent d’éviter le remboursement intégral des droits indûment perçus, en partie à cause des pressions de la Maison Blanche, qui craint qu’une telle décision ne soit un désastre fiscal.
Pendant ce temps, les problèmes tarifaires des entreprises sont loin d’être résolus alors que les avocats se démènent pour décider comment rembourser les tarifs d’urgence imposés par la Maison Blanche en vertu d’une loi connue sous le nom de Loi sur les pouvoirs économiques d’urgence internationaux (IEEPA). Le président Trump a déclaré depuis des mois qu’il réimposerait les droits de douane en vertu d’autres lois si la Cour suprême se prononçait contre lui, mais ses avocats ont souligné que le processus était lent. Vendredi, en réponse à la décision de la Cour, le président Trump a déclaré que les juges qui ont rédigé la décision majoritaire devraient avoir « honte » et imposeraient un nouveau « tarif universel » de 10 %.
