Un ancien chasseur de trésors en eaux profondes qui a fait l’une des plus grandes découvertes d’épaves de l’histoire américaine et a passé plus d’une décennie en prison pour avoir refusé de révéler où se trouvaient certaines des pièces d’or manquantes est maintenant sorti de prison, selon les archives fédérales.
Tommy Thompson, dont le navire connu sous le nom de « Ship of Gold » a été découvert au large des côtes de Caroline du Sud en 1988, a été libéré mercredi dernier, selon les archives du Bureau fédéral des prisons examinées par l’Associated Press.
Thompson, un chercheur scientifique né dans l’Ohio, a été salué comme un héros pour avoir découvert le SS Central America et des milliers de livres de trésors engloutis qui reposaient au fond de l’océan Atlantique depuis plus de 150 ans.
Mais au cours des décennies suivantes, il a combattu des investisseurs qui l’accusaient de leur avoir fraudé des millions de dollars, et a passé des années en tant que fugitif avant d’être envoyé en prison pour avoir refusé des décisions de justice, affirmant qu’il n’avait aucune idée de ce qui était arrivé aux 500 pièces d’or frappées à partir de l’or du navire.
Lorsqu’elle a sombré dans un ouragan en 1857, l’Amérique centrale a été remplie d’énormes récoltes issues de la ruée vers l’or en Californie. 425 personnes se sont noyées, des milliers de livres d’or ont été perdues et ont contribué à une panique économique.
Les investisseurs qui soutenaient les affaires de M. Thompson l’ont poursuivi en justice en 2005, affirmant qu’ils n’avaient pas encore reçu les fonds provenant de la vente pour 50 millions de dollars de plus de 500 lingots d’or et de milliers de pièces de monnaie, qui n’étaient qu’une partie du butin du navire.
Thompson, qui vivait en Floride et menait une vie recluse, est devenu un fugitif en 2012 lorsqu’un juge fédéral de l’Ohio a émis un mandat d’arrêt contre lui après avoir omis de comparaître devant le tribunal.
Les autorités ont suivi Thompson jusqu’à un hôtel en Floride trois ans plus tard. Un juge a ensuite jugé Thompson pour outrage et l’a envoyé en prison fin 2015 pour avoir refusé de répondre aux questions sur la localisation des pièces manquantes.
M. Thompson, aujourd’hui âgé de 73 ans, a affirmé que les pièces d’or, d’une valeur de 2,5 millions de dollars à l’époque, avaient été remises à une fiducie au Belize, et que les 50 millions de dollars qu’il avait reçus de la première vente d’or étaient principalement utilisés pour des frais juridiques et des prêts bancaires.
Il est resté incarcéré même si la loi fédérale limite généralement les peines de prison pour outrage au tribunal à 18 mois. En 2019, une cour d’appel fédérale a rejeté l’argument de Thompson selon lequel la loi s’appliquait à lui, affirmant que son refus violait les termes de son accord de plaidoyer.
L’année suivante, Thompson est apparu par vidéo lors d’une autre audience au cours de laquelle le juge de district américain Algernon Mabry a de nouveau demandé s’il était prêt à répondre sur le sort de l’argent.
« Monsieur, je ne sais pas si nous avons déjà emprunté cette voie, mais je ne sais pas où se trouve l’argent », a répondu Thompson. « J’ai l’impression de ne pas avoir la clé de la liberté. »
En février dernier, Mabry a accepté de purger la peine de Thompson pour outrage civil, affirmant qu’il n’était plus convaincu que le maintien de Thompson en prison apporterait des réponses. Le juge a ensuite ordonné à Thompson de commencer immédiatement à purger une peine de deux ans pour avoir manqué une audience du tribunal en 2012.
Dwight Manley, le marchand de pièces de monnaie californien qui a acheté et vendu la quasi-totalité de ses actifs, a déclaré lundi qu’il avait payé un lourd tribut pour ce qui, selon Thompson, équivalait à un différend commercial.
« Ce n’est pas l’Amérique d’aller en prison pendant 10 ans pour un conflit commercial », a déclaré Manley. « Vous pouvez tuer quelqu’un et vous en sortir en deux fois moins de temps. »
