Des mois de critiques sévères ont accusé la génération Z d’avoir une mauvaise attitude, un manque d’éthique de travail et d’être trop exigeante. Mais les données sur le marché du travail révèlent une situation bien plus défavorable. Les échelons d’entrée sur l’échelle de l’emploi se divisent en dessous des travailleurs les plus jeunes d’Amérique. Et les données révèlent qu’il ne s’agit pas d’un défaut de caractère générationnel. C’est un effondrement structurel.
Les indicateurs clés suggèrent un marché du travail solide. À l’intérieur, des faiblesses persistantes s’enveniment. Un marché « à faibles embauches et à faible licenciement » signifie que les employeurs hésitent à modifier les structures salariales. Pour les salariés de niveau intermédiaire, ce sentiment de stabilité est rassurant. Pour les jeunes qui cherchent à décrocher un premier emploi, c’est une impasse.
En 2025, la proportion d’Américains au chômage nouvellement entrés sur le marché du travail atteindra son plus haut niveau depuis 37 ans, culminant à 13,3 % en juillet avant de se stabiliser à 10,6 % en février. C’est toujours plus élevé qu’à aucun moment de la Grande Récession. Lorsque les embauches ralentissent, la première chose qui se produit est que la porte se ferme aux nouveaux diplômés et aux nouveaux employés.
(Le plus haut de 37 ans a été déplacé en haut du paragraphe. Il s’agit du point de données le plus alarmant de cet article, et il avait été auparavant enterré comme détail à l’appui. Je l’ai élevé à sa propre phrase pour souligner : « C’est toujours plus élevé qu’à tout moment de la Grande Récession. »)
Le travail qui était censé leur appartenir a disparu.
La croissance actuelle du marché du travail est isolée et inégale, ignorant largement les jeunes travailleurs. La croissance de l’emploi se limite aux services de santé et aux services sociaux. Pendant ce temps, les services financiers et d’information (secteurs qui représentaient autrefois la majorité des diplômés universitaires) perdent des emplois en grand nombre, perdant en moyenne 9 000 emplois par mois à partir de 2023. Avant la pandémie, ces mêmes secteurs ajoutaient 44 000 emplois par mois. Les jeunes travailleurs mettent à jour les sites d’emploi pour constater que le nombre d’offres d’emploi a diminué. Alors que les employeurs ferment leurs portes, de nouveaux travailleurs arrivent en nombre record sur le marché du travail.
La génération Z n’est pas sans énergie. Cette génération tente de prendre pied sur les marchés traditionnels, et beaucoup se tournent vers des activités secondaires. Plus de la moitié de la génération Z (57 %) jonglent actuellement avec des tâches supplémentaires, comme créer du contenu, vendre des produits artisanaux ou travailler dans l’économie des petits boulots, contre seulement 21 % des baby-boomers. Il y a un véritable esprit d’entreprise dans la prolifération des activités secondaires, mais il y a aussi des signaux d’alarme. Dans l’ensemble de l’économie, la proportion de travailleurs travaillant à temps partiel ou occupant plusieurs emplois pour joindre les deux bouts augmente rapidement. De la même manière, l’essor de la culture secondaire reflète une génération qui rassemble ses revenus sur un marché avec trop peu de stabilité et trop peu de voies d’avancement.
Un diplôme universitaire ne garantit plus le rôle qu’il était autrefois
Ce que les économistes du travail ont documenté pour la première fois il y a dix ans parmi les diplômés universitaires noirs – à savoir que tout faire « correctement » ne garantit toujours pas la sécurité de l’emploi – s’est depuis répercuté sur tout le marché du travail.
Un diplôme universitaire ne garantit plus un emploi ni des conditions favorables pour un salaire stable. Depuis la Grande Récession, l’écart des taux de chômage entre les personnes titulaires d’un diplôme universitaire et celles sans diplôme s’est réduit. À l’heure actuelle, les récents diplômés universitaires sont en réalité plus susceptibles d’être au chômage que l’ensemble de la population active.
Ce qui est peut-être le plus impressionnant, c’est que pendant six mois en 2025, les travailleurs titulaires d’un diplôme d’associé professionnel dans des métiers spécialisés tels que les plombiers, les électriciens et les plombiers ont eu des résultats d’emploi légèrement meilleurs que les diplômés universitaires. C’est la première fois que les diplômés universitaires perdent leur avantage en matière d’emploi depuis que le gouvernement fédéral a commencé à suivre ces données dans les années 1990.
L’IA menace de fermer la porte de l’intérieur
Alors que la porte du marché du travail se ferme aux jeunes, l’intelligence artificielle menace de sortir de l’impasse de l’intérieur. Même si le chômage de masse provoqué par l’IA n’est pas encore là, des signes avant-coureurs apparaissent pour les travailleurs en début de carrière. Selon une étude récente de l’Université de Stanford, l’emploi des travailleurs âgés de 22 à 25 ans dans les métiers exposés à l’IA, comme le développement de logiciels et le service client, a diminué de 13 % depuis 2022.
Les leaders de l’industrie technologique tirent également la sonnette d’alarme. Le PDG d’Anthropic, Dario Amodei, a averti que l’IA pourrait supprimer environ la moitié des emplois de col blanc au cours des cinq prochaines années. Dans l’ensemble, les jeunes travailleurs inexpérimentés courent un plus grand risque de laisser leur marque sur le marché du travail. Cela signifie intégrer une main-d’œuvre en diminution au niveau d’entrée et automatiser les rôles restants.
Cette incertitude pèse lourdement sur les jeunes travailleurs. Selon une enquête du Conference Board, seulement 57 % des travailleurs de moins de 25 ans se disent satisfaits de leur emploi, contre 72 % des travailleurs de 55 ans et plus. Au cours d’une année où la satisfaction au travail a augmenté au rythme le plus rapide jamais enregistré, les jeunes travailleurs ont été le seul groupe dont la satisfaction a diminué.
Qu’est-ce qui doit réellement changer ?
Il est facile de blâmer la génération Z. Les données montrent que c’est faux. Cette génération entre dans l’âge adulte sur un marché du travail moins sûr, moins dynamique et moins prévisible que les marchés sur lesquels ses parents sont entrés. À mesure que les lieux de travail intègrent de plus en plus la technologie de surveillance, les prestations de retraite diminuent. Ce dont nous avons besoin, ce n’est pas d’un cours sur l’éthique du travail. Nous avons besoin d’une économie qui offre de multiples voies durables vers la sécurité de la classe moyenne.
Nous pouvons revigorer la promesse du diplôme de quatre ans tout en investissant dans l’apprentissage, les programmes de fonction publique et d’autres approches éprouvées pour un emploi stable. Et alors que l’IA remodèle la main-d’œuvre, les décideurs politiques doivent garantir que les travailleurs ont leur mot à dire sur la manière dont l’IA est déployée et que les avantages qu’elle apporte sont largement partagés plutôt que concentrés entre quelques-uns.
La génération Z n’est pas au chômage. Ils frappent à une porte verrouillée. Le défi qui nous attend est de les relancer et de garantir que les attaques contre la classe moyenne ne deviennent pas une relique du passé.
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