La demande insatiable d’énergie de l’IA pousse les entreprises technologiques à rechercher de nouvelles sources d’énergie – une recherche qui a alimenté la concurrence et les investissements dans les startups de fusion et de fission.
Pour beaucoup, le gaz naturel est la solution facile pour obtenir une alimentation de base 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7. Il est testé, peu coûteux et largement disponible. Mais la guerre au Moyen-Orient a révélé la vulnérabilité de sa chaîne d’approvisionnement après que les frappes de drones iraniens ont détruit une partie importante des infrastructures de gaz naturel du Qatar, un important exportateur. Dans le même temps, la demande croissante a créé une liste d’attente si longue pour les turbines à gaz que les commandes actuelles ne seront probablement honorées qu’au début des années 2030.
Ces retards représentent non seulement un risque pour les entreprises technologiques, mais aussi pour l’industrie du gaz naturel elle-même.
Aux États-Unis, 40 % du gaz naturel consommé aujourd’hui sert à produire de l’électricité. Lorsque la pénurie de turbines s’atténuera, l’industrie pourrait être confrontée à une nouvelle génération de concurrents. Les startups de petits réacteurs nucléaires modulaires (SMR) et d’énergie de fusion prévoient de commencer à connecter leurs premières centrales électriques commerciales au réseau dans les cinq à sept prochaines années, soit le temps qu’il faudra pour obtenir des pièces pour une nouvelle centrale électrique au gaz naturel.
Menace nucléaire
Les startups SMR pourraient être les mieux placées pour remplacer les centrales électriques au gaz naturel. Dans de nombreux cas, la technologie modifie la conception des réacteurs à fission existants, mais la physique fondamentale est éprouvée et largement utilisée depuis des décennies.
Plusieurs sociétés SMR souhaitent que leurs réacteurs soient opérationnels avant la fin de la décennie. Kairos Power, qui compte Google parmi ses futurs clients, en fait partie. L’entreprise a reçu l’approbation pour son réacteur de démonstration Hermes 2 en 2024, et la construction est en bonne voie. Oklo, qui a fusionné avec la société de chèques en blanc de Sam Altman en 2024, vise 2028 pour ses premières opérations commerciales, selon son rapport annuel.
D’autres espèrent suivre quelques années plus tard. X-energy, qui compte Amazon parmi ses investisseurs, vise le début des années 2030, tandis que TerraPower, fondée par Bill Gates, qui a un accord avec Meta, prévoit de démarrer ses opérations commerciales en 2030.
Événement Techcrunch
San Francisco, Californie
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13-15 octobre 2026
Pour remplacer le gaz naturel comme source de production privilégiée, les PRM devront évoluer rapidement, en réalisant les économies d’échelle dont dépendent leurs modèles commerciaux. Ce ne sera pas facile. Mais les entreprises technologiques semblent suffisamment confiantes pour investir dans des startups ou signer des accords avec elles pour des gigawatts d’énergie.
Chronologie de Fusion
L’autre entreprise technologique qui s’intéresse à l’énergie de fusion. Même si elle n’est pas aussi prouvée que la fission, la fusion nucléaire promet de produire de grandes quantités d’énergie en utilisant à peine plus que l’eau de mer comme combustible.
Les startups de fusion visent également le début des années 2030 – ou plus tôt – pour déployer leurs premiers réacteurs. Pouvoir de fusion
L’un des leaders, Commonwealth Fusion Systems, est sur le point d’activer son réacteur de démonstration l’année prochaine. Son premier réacteur commercial, l’Arc de 400 mégawatts, devrait commencer à produire de l’électricité en Virginie au début des années 2030.
Une autre start-up, relativement nouvelle, espère démarrer la construction d’une centrale électrique à l’échelle du réseau en 2030. Inertia Enterprises a basé sa technologie sur la conception du réacteur utilisé par la National Ignition Facility, qui a été la première à prouver que les réactions de fusion nucléaire contrôlées pouvaient générer plus d’énergie qu’elles n’en consomment.
Mais Helion a peut-être la chronologie la plus agressive de toutes. La startup soutenue par Sam Altman s’efforce de construire Orion, sa première centrale électrique à l’échelle commerciale, d’ici 2028 pour approvisionner Microsoft en électricité. La société serait également en pourparlers avec OpenAI pour fournir jusqu’à 5 gigawatts d’ici 2030 et 50 gigawatts d’ici 2035. Pour atteindre ces chiffres, Helion devra construire 800 réacteurs d’ici la fin de la décennie et 7 200 autres dans les cinq années suivantes.
Si la startup pouvait fournir de l’électricité dans ces quantités, elle réécrirait complètement le marché de l’énergie. L’année dernière, les États-Unis ont ajouté 63 gigawatts de nouvelle capacité de production toutes sources confondues. Si Helion pouvait construire près de 10 gigawatts de nouvelle capacité chaque année, l’entreprise à elle seule ajouterait plus d’énergie que l’ensemble de l’industrie du gaz naturel ne l’a fait l’année dernière.
Le problème du prix
Le défi pour toutes ces entreprises – y compris les fabricants de turbines à gaz – est le coût.
Les startups SMR comptent sur la fabrication de masse pour réduire leurs coûts, mais cette hypothèse n’a pas encore été prouvée. Aujourd’hui, l’énergie nucléaire est l’une des formes de nouvelle capacité de production les plus coûteuses, avec environ 170 dollars le mégawattheure, selon Lazard. Fusion est confrontée à un défi de mise à l’échelle similaire, même si elle fait face à encore plus d’inconnues. Certains experts prédisent qu’un mégawattheure produit par une centrale à fusion pourrait coûter environ 150 dollars au départ.
Les nouvelles centrales électriques de base au gaz naturel, quant à elles, coûtent environ 107 dollars le mégawattheure par Lazard, bien que les prix aient tendance à augmenter ces dernières années, ce qui pourrait les mettre sur une trajectoire de collision avec les nouveaux réacteurs à fission et à fusion.
Mais ils pourraient tous être compromis par les énergies renouvelables associées aux batteries.
Les coûts de l’énergie éolienne et solaire ont chuté précipitamment au cours de la dernière décennie. L’énergie éolienne semble avoir atteint un certain plateau ces dernières années, mais les prix de l’énergie solaire continuent de baisser sans aucun signe d’arrêt. Les batteries sont également devenues moins chères au fil des années, au point que les réseaux en installent des quantités massives – 58 gigawattheures l’année dernière. Même sans subventions, l’énergie solaire associée aux batteries coûte entre 50 et 130 dollars par mégawattheure, chevauchant la fusion, la fission et le gaz naturel.
Ces chiffres correspondent tous à la technologie actuelle des batteries dérivée de produits chimiques destinés aux véhicules électriques. De nouvelles conceptions destinées directement aux connexions au réseau pourraient réduire encore les prix. Form Energy, par exemple, a récemment signé un accord pour fournir à Google de l’électricité provenant d’une batterie fer-air de 30 gigawattheures. Une autre, XL Batteries, peut réutiliser d’anciens réservoirs de pétrole pour stocker son fluide organique peu coûteux – la taille de la batterie n’est limitée que par la taille et le nombre des réservoirs.
Parce que ces nouvelles batteries évitent l’utilisation de minéraux critiques comme le lithium, le cobalt ou le nickel, elles promettent de réduire considérablement le coût du stockage d’énergie de longue durée, au point qu’il est difficile de justifier autre chose.
