Pour les non-Canadiens, la décision du PDG d’Air Canada, Michael Rousseau, d’afficher un message de condoléances en anglais à la suite de l’accident mortel de la compagnie aérienne à l’aéroport LaGuardia de New York ne semble peut-être pas si remarquable. Après tout, Rousseau lui-même reconnaissait les limites de sa langue française. Et ce fut un moment très chargé en émotion. Dans le premier accident mortel d’Air Canada depuis 1983, deux pilotes ont été tués et des dizaines d’autres blessés lorsqu’un avion et un camion de pompiers sont entrés en collision sur la piste le 22 mars.
Au milieu d’une telle tragédie, le tollé suscité par les choix linguistiques du PDG peut ressembler à une tempête dans une théière. Mais les Canadiens ont vite compris pourquoi la décision de Rousseau de parler anglais (autre que « Bonjour » et « Merci ») a suscité tant de mépris. Comme annoncé lundi, cela signifie qu’il quittera l’entreprise plus tard cette année. (« M. Rousseau a atteint l’âge naturel de la retraite », a déclaré un porte-parole d’Air Canada, ajoutant que la planification de la relève était en cours au sein de l’entreprise depuis un certain temps.)
Air Canada a son siège social à Montréal, la plus grande ville du Québec, majoritairement francophone. Il s’agit d’une région où les questions linguistiques deviennent souvent un troisième volet de la vie publique. Pour de nombreux Québécois, le français n’est pas seulement un moyen de communication, mais un marqueur central d’identité, c’est pourquoi ils ont de fortes réactions émotionnelles lorsqu’ils se sentent ignorés dans les milieux officiels.
Le message de Rousseau visait à exprimer ses condoléances pour les morts et sa sympathie pour les blessés, mais aussi à rassurer les 37 000 employés chancelants de l’entreprise et à souligner l’héroïsme des pilotes et de l’équipage. Il a exprimé la « profonde tristesse d’Air Canada pour toutes les personnes touchées » et a qualifié cette journée de « très sombre ici à Air Canada ».
Mais ces messages ont été éclipsés par son langage. Air Canada, une ancienne société d’État (terme technique canadien désignant une entreprise publique), est soumise aux lois sur les langues officielles du pays et est tenue par la loi de communiquer en anglais et en français. Beaucoup ont donc été surpris que M. Rousseau, un Canadien, n’ait pas réalisé que sa vidéo de trois minutes et 45 secondes en anglais serait un énorme échec. Pire encore, comme le vol provenait de Montréal, il y avait certainement de nombreux passagers et membres d’équipage francophones parmi les blessés, et l’un des pilotes a été tué.
La mairesse de Montréal, Soraya Martínez Ferrada, l’a qualifié de « irrespectueux envers la communauté francophone ». Le Premier ministre canadien Mark Carney est également intervenu, accusant Rousseau de « manque de jugement et de manque de compassion ». « Nous sommes fiers de vivre dans un pays bilingue et nous avons la responsabilité, notamment envers des entreprises comme Air Canada, de communiquer dans les deux langues officielles à tout moment », a déclaré Carney aux journalistes.
Rousseau lui-même a reconnu cet échec, affirmant la semaine dernière qu’il était « profondément attristé que son incapacité à parler français l’ait détourné du profond chagrin de sa famille et de l’incroyable résilience des employés d’Air Canada ».
Pourquoi l’effort est plus important qu’une prononciation parfaite
Parler avec son cœur peut être difficile pour les personnes qui utilisent une langue seconde, mais de nombreux dirigeants d’entreprises multinationales font néanmoins un effort (même s’il est plus courant que le personnel des relations publiques élabore le message). Les politiciens aussi : le maire de New York, Zoran Mamdani, a réalisé des vidéos en espagnol, en arabe et en hindi, montrant souvent des images de lui en difficulté avec ses répliques, pour le plus grand plaisir des électeurs immigrés qui apprécient ses efforts, même si sa prononciation est erronée.
Ce n’était pas la première fois que Rousseau provoquait une confusion linguistique en tant que PDG d’Air Canada. Peu de temps après avoir pris ses fonctions en 2021, Rousseau s’est vanté dans un discours devant la Chambre de commerce de Montréal qu’il aurait facilement pu vivre dans la ville pendant plus d’une décennie sans apprendre le français. (Il a grandi dans l’est de l’Ontario, une région où les francophones constituent une minorité importante.)
Au cours de la crise des relations publiques qui a suivi, il s’est excusé et a juré d’apprendre le français. Bloomberg a rapporté que Rousseau a suivi 300 heures de cours de français depuis 2021, mais personne ne sait pourquoi il n’a pas pu rédiger au moins quelques phrases dans la langue maternelle de nombreux responsables d’Air Canada. (Certains commentateurs ont suggéré qu’apprendre le français conversationnel n’était peut-être pas trop difficile, étant donné qu’il a reçu 9,4 millions de dollars l’année dernière.) Avant de se joindre à Air Canada, il a passé des années en tant que cadre supérieur chez le détaillant La Baie d’Hudson.
Le conseil d’administration d’Air Canada, qui était susceptible d’encourager M. Rousseau à apprendre le français, a déclaré lundi que la maîtrise de la langue française serait un facteur clé dans le choix de son prochain PDG. (Bien que M. Rousseau ait été félicité pour avoir aidé Air Canada à sortir de la pandémie, le cours de l’action a chuté de 33 % depuis que M. Rousseau a pris ses fonctions de PDG.)
Les débats sur la langue imprègnent de nombreux aspects de la vie québécoise. Il y a quelques années, une controverse a éclaté lorsque la vénérable équipe de hockey, les Canadiens de Montréal, a embauché un entraîneur unilingue anglophone. Il n’a pas tenu longtemps.
Risques commerciaux liés à la contrefaçon sur le marché intérieur
Certains commentateurs canadiens et défenseurs de Rousseau ont soulevé des questions légitimes quant à savoir si les PDG d’entreprises mondiales ont vraiment besoin de parler français, si une telle exigence réduirait trop le bassin de talents, et même si cela devrait être un travail gouvernemental.
Mais en fin de compte, l’incapacité, ou peut-être le refus, de Rousseau d’apprendre le français n’était qu’un défaut. C’en est une autre de faire chier les politiciens et les chroniqueurs. Cependant, 23 % des Canadiens ont le français comme langue maternelle. Compte tenu de la concurrence dans le secteur aérien et des choix dont disposent les voyageurs, il est risqué de blesser quelqu’un.
L’intelligence émotionnelle, l’empathie et la capacité de lire l’atmosphère sont des compétences essentielles pour les PDG d’aujourd’hui. Certains ont appris cette leçon à leurs dépens, des années avant Rousseau. Vous vous souvenez quand Jennifer Tejada, PDG de la société de cloud computing PagerDuty, a dû s’excuser pour avoir cité Martin Luther King Jr. dans une note annonçant des licenciements massifs en 2023 ? Ou comment le PDG de BP, Tony Hayward, a tweeté qu’il voulait retrouver sa « vie » après la marée noire de l’entreprise ?
Peut-être faudrait-il féliciter Rousseau pour ne pas avoir utilisé l’IA pour cacher son manque de maîtrise linguistique. Mais pour désamorcer les tensions et exprimer sa sympathie, être authentique est la meilleure approche, même si elle s’exprime dans un français approximatif.
