L’étalon-or a peut-être pris fin au début des années 1970, mais quelque chose d’autre l’a discrètement remplacé au cours des 50 années suivantes. C’est du pétrole. Bien que le système dit du « pétrodollar » ait été mal compris pendant une grande partie de cette époque, un accord secret entre Henry Kissinger et l’Arabie saoudite garantissait que le dollar restait la principale monnaie de réserve. Mais le déclenchement de la guerre en Iran a révélé le talon d’Achille de l’Amérique, alors que la Chine a positionné le pétro-yuan comme son successeur évident, et que l’Arabie Saoudite a discrètement tué le pétro-dollar il y a deux ans.
La guerre menée par les États-Unis et Israël contre l’Iran a mis en lumière la force du pétrodollar, qui constitue la base de la domination américaine dans le commerce mondial, mais les économistes avertissent que la structure monétaire s’érode depuis des années.
Les analystes considèrent les années 2020 comme la plus grande opportunité pour la relation entre le terme et le dollar depuis 1974, les fissures dans l’ancien régime s’élargissant chaque jour qui passe avec la guerre en Iran. S’il est vrai que le dollar domine toujours, il n’est plus le seul élément du jeu.
Pour comprendre ce moment, nous devons revenir en arrière un peu et voir comment nous en sommes arrivés là.
Le voyage secret de Kissinger
En 1974, les États-Unis ont négocié un accord avec l’Arabie saoudite dans lequel les États du Golfe acceptaient de vendre leur pétrole uniquement en dollars américains. En échange, les États-Unis fourniraient une aide militaire et la sécurité. À l’époque, les États-Unis, sous la direction du président Richard Nixon, tentaient de garantir la demande mondiale de dollars américains après la fin de l’étalon-or en 1971. Après la crise pétrolière de 1973, les États-Unis étaient motivés à renforcer leur chaîne d’approvisionnement en pétrole.
Parce que le pétrole était, et est toujours, essentiel à presque toutes les industries, le « pétrodollar » est devenu populaire et le dollar est devenu la base de l’économie mondiale. Les pays riches en pétrole avaient besoin d’un endroit où stocker leurs réserves croissantes de dollars, ils se sont donc tournés vers les obligations d’État américaines. Les pays achetant du pétrole l’ont fait en dollars américains.
Ce cycle a créé une structure monétaire fortement favorable au dollar américain et a duré plus de 50 ans. L’Arabie saoudite, le Qatar, Oman, Bahreïn et les Émirats arabes unis, dont la monnaie est rattachée au dollar américain, ont besoin d’environ 800 milliards de dollars de réserves de change. Le Conseil de coopération du Golfe, le fonds souverain de ces États du Golfe, a investi plus de 2 000 milliards de dollars dans des actifs américains.
Cependant, le conflit actuel du Golfe a récemment mis en lumière la faiblesse de l’argent pétrolier. Après les premières attaques des États-Unis et d’Israël, l’Iran a effectivement fermé le détroit d’Ormuz, où s’échangent 20 % des réserves mondiales de pétrole. Les experts du secteur affirment que certains navires peuvent effectuer la traversée en payant en yuans chinois.
Les économistes affirment que les États du Golfe diversifiaient discrètement leurs partenaires commerciaux depuis des années avant le conflit actuel, en échangeant du pétrole dans des devises autres que le dollar américain, détruisant ainsi le principe du pétrodollar en tant que monnaie dédiée au commerce du pétrole par définition. Michael Harris, analyste d’EBC Financial Group, a déclaré lundi dans une note que la part du dollar dans les réserves de change mondiales avait atteint son plus bas niveau depuis 25 ans, passant de 71 % en 1999 à environ 57 % aujourd’hui.
Certains signes indiquent que la Chine sera la grande gagnante de la dédollarisation. En 2024, l’Arabie saoudite n’a pas formellement renouvelé son engagement de fixer le prix du pétrole exclusivement en dollars. Bien que l’accord de 1974 n’ait jamais constitué une obligation formelle et que sa nature secrète laisse des doutes quant à savoir s’il a conduit à des changements de politique, l’Arabie saoudite continue de s’efforcer de diversifier ses partenaires commerciaux. En 2023, l’Arabie saoudite et la Chine ont signé un accord de swap de devises de 7 milliards de dollars. La Banque centrale d’Arabie saoudite est également un acteur clé de mBridge, une plateforme de paiement numérique qui permet l’échange direct de devises via la blockchain.
« Ce changement reflète une réalité économique fondamentale », a écrit Harris. « La Chine a remplacé les États-Unis comme premier client pétrolier de l’Arabie Saoudite. La gravité économique s’est déplacée vers le renminbi, tandis que l’accord monétaire s’est déplacé vers le dollar. » L’Arabie Saoudite commerce toujours principalement en dollars, même avec la Chine, mais la porte est désormais ouverte.
Pendant plusieurs années, le contrôle de l’argent pétrolier a continué de s’affaiblir.
La faiblesse du pétrodollar a été discrètement révélée des années avant que l’Arabie saoudite n’échange sa monnaie avec la Chine. Les États-Unis ont été l’un des rares pays à imposer des sanctions à la Russie au début des années 2010 après l’annexion de la Crimée par la Russie. En conséquence, la Russie a commencé à dédollariser son économie et a accepté un échange de devises avec la Chine d’une valeur de 150 milliards de yuans (environ 25 milliards de dollars). L’Iran vend du pétrole à la Chine depuis des décennies, mais les relations entre les deux pays se sont renforcées après le rétablissement des sanctions américaines en 2018 et 2019. Actuellement, les achats de pétrole de la Chine représentent 90 % des exportations pétrolières de l’Iran.
« Cette guerre a attiré une attention renouvelée sur le fait que l’Iran a longtemps vendu une grande partie de son pétrole contre du renminbi dans le but d’éviter les sanctions américaines, sans vouloir s’associer ou soutenir les États-Unis », a déclaré David Wight, historien à l’Université de Caroline du Nord à Greensboro, à Fortune. « L’entreprise essaie de trouver des acheteurs, principalement en Chine. »
Les économistes de la Deutsche Bank ont averti que les attaques américaines et israéliennes contre l’Iran continueront à renforcer les liens avec la Chine, ce qui entraînera un renforcement du renminbi aux dépens du dollar.
« Dans ce contexte, les informations selon lesquelles des navires pourraient être autorisés à transiter par le détroit d’Ormuz en échange de paiements pétroliers en renminbi devraient être suivies de près », ont déclaré les analystes dans une note adressée aux clients le mois dernier. « On se souviendra peut-être de ce conflit comme d’un catalyseur clé du déclin de la domination du pétrodollar et de l’avènement du yuan pétrolier. »
De manière plus générale, Wight a déclaré que l’attention renouvelée portée aux pétrodollars et les menaces persistantes du président Donald Trump de redoubler d’attaques contre l’Iran montrent aux autres pays que les pétrodollars ne sont peut-être pas la monnaie la plus favorisée. Plus de 90 % du commerce transfrontalier dans les Amériques s’effectue au moyen de pétrodollars, mais cette proportion chute à environ 70 % des factures commerciales en Asie-Pacifique et à environ 20 % en Europe, selon un rapport de la Deutsche Bank.
« Cela ne fait pas tomber le système dans son ensemble », a déclaré Wight, « mais je pense que l’agressivité croissante des États-Unis, tant dans le domaine des sanctions que dans celui de la guerre, a conduit davantage de pays à se demander : ‘Si pour une raison quelconque les choses tournent mal, voulons-nous être complètement liés au dollar ou voulons-nous être dépendants du dollar ?' »
Comment la Chine va-t-elle profiter du ralentissement du pétrodollar ?
Fadel Kaboub, professeur agrégé d’économie à l’Université Denison et directeur du Global Institute for Sustainable Prosperity, a déclaré que la Chine pourrait profiter des fissures dans la confiance dans le pétrodollar. La consommation de pétrole de la Chine est d’environ 15 à 16,6 millions de barils par jour, ce qui représente environ 15 à 16 pour cent de la consommation mondiale de pétrole.
En 2018, la Chine a créé le Shanghai International Energy Exchange, une filiale du Shanghai Futures Exchange, pour offrir aux investisseurs étrangers un système monétaire autre que le pétrodollar américain.
Du point de vue du Golfe, la transaction en renminbi n’est « pas une transaction géopolitique », a déclaré Qabboob à Fortune. « Il ne s’agit pas d’un accord de sécurité. Il s’agit simplement d’une transaction commerciale logique et de bon sens. Du point de vue de la Chine, c’est la base sur laquelle la Chine veut aller dans 50 ans. »
Qabboob a déclaré que la Chine signalait à ses alliés du Golfe qu’elle pouvait fournir un « parapluie de sécurité » et une monnaie alternative en période de tensions géopolitiques, suivant la stratégie américaine lorsque le pétrodollar s’est imposé pour la première fois. Mais la Chine comprend également la nécessité de maintenir son avantage économique à une époque où le monde n’est plus dépendant du pétrole et investit massivement dans les sources d’énergie renouvelables, notamment en disposant de près de quatre fois plus d’énergie solaire en service que les États-Unis. Le moment est particulièrement important dans la mesure où les États-Unis ont relativement du mal à entretenir et à réparer leur système de réseau électrique obsolète, ce qui menace la rapidité avec laquelle ils peuvent accroître leurs ambitions en matière d’IA.
« Ils savent qu’ils doivent devenir une puissance industrielle et de haute technologie capable d’imposer leur propre monnaie et leur propre système financier au reste du monde », a déclaré Kabubu à propos de la Chine.
La fortune des pétrodollars a atteint un point d’inflexion pendant la guerre en Iran. Si l’Iran parvient à rester résilient face aux forces américaines et israéliennes, « cela pourrait constituer un tournant majeur », a suggéré Kaboub. L’Iran est un pays relativement petit et le maintien du contrôle du détroit d’Ormuz pourrait démontrer aux autres pays qu’il existe des structures monétaires viables autres que les pétrodollars. À l’inverse, si les États-Unis prennent le contrôle du détroit d’Ormuz, les pétrodollars conserveront probablement leur domination. Mardi, le président Trump a menacé d’attaquer les principaux projets énergétiques et infrastructures iraniens et de détruire « une civilisation entière » s’il ne rouvrait pas les voies de navigation.
Certes, les fissures dans les fondations du pétrodollar sont encore loin de rendre la monnaie inopérante.
« Je ne dis pas que les pétrodollars sont morts, parce que ce n’est pas vrai. Ils dominent encore largement le commerce international. Je ne dis pas qu’il existe quelque chose qu’on appelle les pétrodollars, une superpuissance émergente. Elle n’existe pas encore », a déclaré Kaboub.
« Le dollar existe en tant que monnaie alternative potentielle, mais il lui reste un long chemin à parcourir pour s’imposer comme une alternative viable au dollar », a-t-il conclu.
