Six jeunes d’une vingtaine d’années dans l’Est de Londres ont construit ce qu’ils disent être la maison des hackers anti-San Francisco. L’objectif est une « amélioration globale de la vie » plutôt que « 12 semaines, le Demo Day arrive », a expliqué Rowan Aldean, 26 ans.
Intrigué, j’ai passé un après-midi à visiter la maison, à rencontrer ses habitants et à faire un vibe check. Je suis arrivé après qu’Aldean m’ait escorté à travers les trottoirs propres d’un nouveau développement de l’Est de Londres jusqu’à l’endroit où se trouvait le bâtiment de six étages face à l’eau.
La maison s’appelle London Island Founder House – ou « Lift House » – et Aldean et son épouse, Zahraa, 22 ans, future doctorante en recherche pharmaceutique, y vivent depuis mai, quelques mois seulement après son lancement officiel en mars. Aldean a vendu son ancienne entreprise l’année dernière pour des millions, a-t-il déclaré, et dirige désormais une startup « d’IA appliquée » qui aide les entreprises à apprendre à déployer des agents.
Comme toutes les maisons de hackers, Lift House est à la fois un espace de travail de startup et un espace de vie commune. La maison doit son nom à la fois à son ascenseur – c’est-à-dire son ascenseur – et à sa mission d’élever les fondateurs de la technologie, a déclaré Aldean. C’est l’une des rares maisons de hackers cohabitant à Londres (par rapport à San Francisco, où des dizaines, voire des centaines, sont dispersées dans la ville à tout moment).
Lift House est le pari que les fondateurs britanniques peuvent créer des entreprises prospères sans imiter la culture exagérée de la Silicon Valley.
Les fondateurs ont décrit des histoires de maisons de hackers de San Francisco opérant illégalement dans des entrepôts, organisant des galas complets, s’installant dans une tente ou épousant des sprints punitifs de 72 heures typiques de la culture de travail « 996 ».
« Je ne m’attends pas à ce que les événements performatifs et exagérés soient une chose ici », a déclaré Aldean, en soulignant l’une des sociétés d’IA les plus prospères de Londres, DeepMind. « Ils ont remporté des prix Nobel et construit des innovations de pointe sans aucune chanson ni danse. »
Au lieu de cela, Lift House fait partie d’une tendance appelée « Londonmaxxing », dans laquelle les fondateurs tentent d’optimiser tout ce que propose la scène technologique londonienne. L’écosystème londonien semble moins voyant et moins startup que San Francisco, mais ses fondateurs partagent des ambitions similaires : succès, richesse et domination du marché.
Les startups londoniennes d’IA ont levé jusqu’à présent 12 milliards de dollars en 2026, sur 14,7 milliards de dollars levés par toutes les startups londoniennes, selon Dealroom. Six sociétés ont levé plus de 500 millions de dollars : Wayve, Superintelligence, ElevenLabs, Recursive, Ineffable Intelligence et Isomorphic Labs, ces trois dernières ayant été fondées par des anciens de DeepMind.
L’enthousiasme suscité par l’IA a renforcé la moralité de la scène technologique britannique, inspirant une nouvelle génération de fondateurs, comme ceux de Lift House, à prendre de grandes décisions.
Journée de journalisation ou de démonstration
Le calendrier pour vivre à Lift House est flexible : certaines personnes sont restées un mois ; d’autres ont l’intention de rester au moins six mois. Ils font leurs propres courses, explique Aldean, même s’ils cuisinent souvent ensemble et partagent les ingrédients. Le ménage est réparti entre le groupe. Tout le monde a refusé de partager des informations sur le loyer qu’ils paient.
Les résidents de Lift House visent une approche équilibrée vers l’ambition, me dit chacun d’eux – une idée presque inouïe selon les normes des startups de San Francisco.
Le dimanche, le groupe tiendra un journal ensemble, une pratique introduite par David Amor, 28 ans, qui dirige une entreprise de coaching et de formation cérébrale, aidant les fondateurs et les chefs d’entreprise à mieux comprendre leur cerveau et comment il peut contribuer à optimiser les performances de l’entreprise. L’idée de la journalisation est d’aider chacun à suivre combien de temps il a passé dans la nature cette semaine-là, à quel point il a bien mangé et combien il a bougé son corps.
« Je mange plus sainement, je fais plus d’exercice et je dors plus », a déclaré Luke, 27 ans, qui dirige une entreprise de marketing d’IA, à propos de la vie dans la maison. «Je m’assure toujours de déjeuner maintenant, ce qui est simple, mais je ne le faisais pas avant de vivre ici.» (Luke a demandé que son nom de famille ne soit pas divulgué.)
Les mardis soir sont consacrés au volley-ball, où les fondateurs jouent dans l’équipe maison d’une ligue locale.
Les autres soirs, après le dîner, Wan Ying L, 25 ans, qui vient de quitter une startup d’IA et travaille sur une nouvelle idée, pourrait jouer du piano dans le salon. Parfois, le groupe joue à Catan ou visite des expositions d’art ensemble.
Presence Plumb, 25 ans, est un stratège technologique. Elle aime organiser des dîners sur les toits, servant des plats qui reflètent les différentes nationalités de la maison – de l’Irakien à l’Espagnol – tandis que les fondateurs, chercheurs, investisseurs et opérateurs invités discutent des tendances et des investissements technologiques.
« C’est un peu calme, équilibré, authentique d’une certaine manière », a-t-elle déclaré à propos des gens de l’écosystème londonien. « Ils ne veulent pas trop de cette ambiance de startup tech bro. Ils veulent un peu d’équilibre. »
Chaque fondateur suit ses propres horaires pour une journée de travail typique. Amor, par exemple, se lève à 8 heures du matin et se donne exactement 30 secondes après son réveil avant de se lancer dans son travail matinal. « J’ai un objectif clair: » c’est ce que je veux faire pendant la première moitié de la journée, quand il n’y a pas de distractions « . Après sa routine de travail matinale, il prend une douche froide, « car cela augmente votre dopamine de 250% et cela me donne cette motivation, cette étincelle », a-t-il déclaré.
Luke, quant à lui, se lève vers 8h30. Son co-fondateur, Varun, 27 ans (qui a demandé que son nom de famille ne soit pas divulgué), se rend généralement au Lift House pour collaborer, et le duo commence à travailler vers 9 heures du matin avec un appel d’équipe.
Aldean se réveille rarement avant 10 heures du matin, à moins que quelque chose d’important ne se produise, comme un « appel d’ange (investisseur) fou », a-t-il déclaré.
Lorsqu’on lui a demandé ce qui rend cette maison typiquement britannique plutôt qu’une maison fondatrice de la Silicon Valley axée sur le bien-être, Aldean a plaisanté : « Eh bien, nous buvons du thé ensemble comme les Britanniques, et à SF, les gens boivent simplement du café filtré. »
Plus sérieusement, il a expliqué comment les fondateurs britanniques sont confrontés à un type de pression différent de celui des États-Unis. Ils doivent composer avec une aversion culturelle pour le risque, une tendance à l’humilité et une honte associée à l’échec. Au lieu de renoncer au sommeil pour se dépenser, ils sont confrontés à ce qu’ils appellent le « syndrome du grand coquelicot », lorsque les médias en créent un pour ensuite les démolir impitoyablement s’ils connaissent trop de succès, affirment les investisseurs et les fondateurs. Cela incite certains fondateurs de l’écosystème à hésiter à afficher trop de victoires.
Néanmoins, Luke a déclaré que Londres est un choix judicieux pour un fondateur en démarrage : il existe un bon réseau, de nombreuses opportunités de capital initial et une option pour une vie en dehors de la technologie. À bien des égards, culturellement, cela ressemble beaucoup plus à New York pour les fondateurs qu’à San Francisco.
« Londres est si diversifiée que si vous regardez bien, vous trouverez toujours quelque chose d’amusant dans lequel vous impliquer », a ajouté Amor, « qu’il s’agisse d’un club dirigé par le fondateur, d’événements de bien-être ou (ou d’aller) à des soirées de jazz. »
Luke et Varun ont largement évité le financement par capital-risque en profitant du SEIS/EIS du gouvernement britannique, censé aider à attirer davantage d’investissements providentiels dans les startups locales. « Il y a des gens qui paieront fondamentalement le même taux d’impôt s’ils nous donnent de l’argent que s’ils paient de l’impôt sur le revenu », a expliqué Luke comme une autre raison pour laquelle il aimait débuter à Londres.
Aldean estime également que l’écosystème de Londres est moins féroce que celui de la vallée. Il se souvient de l’époque où il vivait dans une maison de hackers dans la Baie : le bureau de chacun devait faire face au mur, et c’était la construction de produits tête en bas. Il a estimé que l’écosystème était parfois trop disposé à bavarder, ce qui semble être très différent au Royaume-Uni.
« Il n’y a rien de tel que ‘oh mon dieu, as-tu entendu dire que le CTO vient de faire ça' », a déclaré Aldean. « C’est comme si on s’inquiétait toujours », dit-il, du fait que quelqu’un propage des histoires négatives, surtout si cela lui profite.
Aldean pense également que les startups londoniennes, plus que celles de la Silicon Valley, vendent leurs produits à de grandes entreprises lentes plutôt qu’entre elles, ce qui signifie que l’on peut construire sans avoir à s’embrasser ou à se mettre en position pour se faire apprécier de ses pairs.
Pour ce qui est de l’argument de vente, Varun et Luke ont mentionné une autre différence entre les écosystèmes américain et britannique. « C’est un marché relativement éphémère », a déclaré Varun à propos des États-Unis. « Vous obtenez des gains rapides. Ici, il est difficile de fermer un client, mais s’il ferme, il reste avec vous plus longtemps. »
Venir en Amérique
Mais au final, pour de nombreuses startups britanniques, la route mène directement aux États-Unis.
Au Royaume-Uni, les fondateurs ont accès aux meilleurs talents à des prix abordables provenant d’universités comme Oxbridge et à un fuseau horaire qui facilite la collaboration avec le reste de l’Europe, le Moyen-Orient, l’Asie et certaines parties de l’Amérique du Nord. Aux États-Unis, cependant, ils ont accès à la plus grande économie du monde et, plus important encore, à de nombreux investisseurs prêts à émettre de gros chèques, depuis les étapes de pré-amorçage jusqu’aux étapes de croissance.
« C’est presque comme une chaîne d’usine, d’une certaine manière », a déclaré Varun. « Vous commencez ici, puis vous développez là-bas ou vice versa. »
Les investisseurs américains jouent également un rôle en attirant les talents britanniques hors du pays. J’ai parlé aux résidents de Lift House d’un fondateur de startup qui a déclaré qu’un investisseur de premier plan ne soutiendrait même pas l’entreprise à moins de déménager aux États-Unis. Elle a fini par le faire, mais a décidé de garder sa famille basée au Royaume-Uni pour élever ses enfants.
« Nous avons eu un investisseur à Miami qui a dit la même chose », a déclaré Luke à propos d’un investisseur qui essayait de le convaincre, lui et Varun, de déménager aux États-Unis. « C’est une pratique assez courante. » Lui et Varun ont déjà commencé leur expansion aux États-Unis et, bien qu’ils aiment Londres, le duo n’exclut pas de s’installer aux États-Unis pour se rapprocher de leurs clients.
C’est la tension qui bouillonne non seulement dans l’écosystème technologique du Royaume-Uni, mais aussi dans la plupart des pays européens. « Je travaille avec beaucoup de gens qui tentent de soutenir davantage l’écosystème européen », a déclaré Plumb.
Pourtant, les fondateurs « parlent de Londres ; tout le monde est optimiste quant au pays jusqu’à ce qu’ils aient l’opportunité de partir », a ajouté Aldean.
Il reste environ un an au bail de Lift House, et il y a un sentiment dans la maison de le maintenir aussi longtemps que possible. Après tout, il n’y en a pas beaucoup à Londres, même si la ville accueille de nombreux rassemblements à court terme, comme la série de rencontres Solana Hacker House. Certaines des maisons de hackers les plus publiques font partie d’une chaîne mondiale, comme le réseau The Residency, basé à San Francisco, qui s’est étendu à Londres l’année dernière, et BaseJump, qui annonce bientôt une version londonienne de son programme de hackers house.
En 2024, deux fondateurs ont essayé la version opposée de la Lift House appelée « The London Founder House », que Sifted a présentée sous le titre « Les gens d’ici ne veulent pas d’équilibre entre vie professionnelle et vie privée ». Cette maison est considérée comme la toute première hacker house de Londres et, bien qu’elle ait fermé ses portes l’année dernière, elle a laissé une influence grâce à son concept, ses événements et ses acteurs connectés autour de l’écosystème. Pour être considéré même pour la London Founder House, il fallait avoir collecté au moins un demi-million de dollars.
Pour Lift House, les résidents potentiels doivent montrer un passe-temps en dehors de leur entreprise et un intérêt pour le fitness. C’est le même argument que beaucoup de gens dans l’écosystème Londonmaxxing utilisent pour empêcher les gens de partir : qu’ici, on peut tout avoir.
« La culture est de construire quelque chose qui dure », a déclaré Aldean, « pas nécessairement de s’épuiser à courir après un flash. »
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