Pendant des années, les joueurs de la WNBA ont joué à l’étranger pendant l’intersaison afin de compléter leurs bas salaires. La nécessité de concourir toute l’année était considérée comme un inconvénient du sport, obligeant les joueurs à passer du temps sur les marchés étrangers pour se mettre en forme, limitant leur capacité à construire une marque personnelle forte et à obtenir des opportunités de parrainage toute l’année aux États-Unis.
Aujourd’hui, la méthode de calcul a changé. Le dernier exemple en date est Aji Fuad, le choix n°1 au repêchage en 2026 et désormais une star des Wings de Dallas. Elle est la dernière joueuse à rejoindre le Projet B, a rapporté Fortune pour la première fois. Project B est une ligue internationale de basket-ball masculin et féminin fondée avec les conseils de Maverick Carter, ancien cadre de Facebook, co-fondateur de Skype et partenaire commercial de LeBron James. Début 2025, Bloomberg rapportait que le projet B visait à récolter jusqu’à 5 milliards de dollars pour faire du basket-ball le sport numéro un au monde, dépassant le football. Le co-fondateur Grady Barnett a déclaré que ce chiffre était « un peu élevé » et que la ligue avait terminé sa collecte de fonds. Il a refusé de dire combien d’argent la ligue avait récolté.
Le projet B n’a pas encore démarré, mais la société prévoit de lancer un basket-ball « de style Grand Prix » inspiré de la F1 pour les joueurs masculins et féminins dans six villes en janvier, dont Tokyo et Valence, en Espagne. Le modèle consiste à ce que les arènes sous-utilisées financent le projet B pour amener des stars internationales dans leurs villes et permettre à la ligue de bâtir une entreprise légère en actifs. « Nous pouvons placer les athlètes sur la scène mondiale et les mettre en contact avec des fans du monde entier », a déclaré Barnett. Semblable à la ligue nationale 3 contre 3 Unrivaled, elle est également apparue comme une opportunité hors-saison pour les joueuses, leur offrant l’équité dans le secteur.
Pour Fudd, jouer à l’international était attrayant. En tant qu’athlète universitaire d’élite, la jeune femme de 23 ans s’est entraînée aux États-Unis pendant la majeure partie de sa vie et est enthousiasmée par l’opportunité de voyager. « Je veux pouvoir élargir mon expérience et sortir de l’Amérique », a-t-elle déclaré au magazine Fortune. Son père, Tim Fudd, jouait au basket-ball à l’étranger et elle a grandi en entendant ses histoires et celles d’autres joueurs sur leurs expériences dans d’autres pays.
Pour les bons joueurs, le jeu international peut également être une opportunité commerciale. L’été dernier, Fudd s’est rendue à Chongqing, en Chine, avec Stephen Curry, où les fans lui ont offert des exemplaires du magazine Slam, des photos dédicacées et des bains d’amour personnalisés. « J’ai des fans partout dans le monde. Même si je suis loin de chez moi et dans un pays où je ne suis jamais allée, les gens m’encouragent, m’offrent des cadeaux et m’accueillent à bras ouverts. C’était une expérience très surréaliste », se souvient-elle. « Cela m’a ouvert les yeux sur tout ce qu’il y a là-bas et sur la façon dont le basket-ball peut ouvrir tant de portes. »
C’est également un calcul différent pour un joueur post-NIL comme Fudd, qui a débuté sa carrière professionnelle avec plus de 800 000 abonnés sur Instagram et un nombre similaire sur TikTok. Elle a déjà d’importants contrats de sponsoring aux États-Unis, dont un avec la marque de colorations Madison Reed. Elle ne construit pas une marque personnelle à partir de rien aux États-Unis au cours de sa première année, comme les générations précédentes de joueurs. Une autre opportunité pour elle est désormais de créer un fandom à l’étranger. Pour le marché chinois, elle utilise les plateformes de type TikTok Douyin et Rednote.
« Ce qui est incroyable en ce moment, c’est que les joueurs ont cette option. Ils peuvent partir s’ils le souhaitent, ils ne sont pas obligés de le faire, et ils peuvent rester s’ils le souhaitent. Cela ne leur est pas imposé », a déclaré Fudd.
Pendant ce temps, la WNBA et la NBA elles-mêmes deviennent de plus en plus internationales. Avec des augmentations de salaire cette année après une nouvelle convention collective, la WNBA attire davantage de joueurs extérieurs aux États-Unis. La NBA a vu un joueur international remporter le prix MVP au cours des huit dernières saisons. Barnett se concentre sur le football. Le football compte plusieurs ligues qui génèrent plus d’un milliard de dollars de revenus. Il pense qu’il existe une opportunité de créer le même environnement compétitif dans le basket-ball.
Le projet B a fait l’objet d’une certaine controverse en raison d’informations selon lesquelles il était financé par de l’argent saoudien, ce qui a attiré l’attention du monde du sport. Barnett a déclaré que la ligue n’acceptait pas les capitaux saoudiens. Il a déclaré qu’il avait travaillé avec le fournisseur de divertissement Sera, qui appartient au Fonds d’investissement public saoudien, mais que ce partenariat n’était plus en place.
Les autres joueurs signés au Projet B incluent Nneka Ogwumike, Alyssa Thomas, Kelsey Mitchell et Jewell Lloyd. La ligue n’a pas encore annoncé ses joueurs masculins, mais avec une intersaison courte et des conflits de ligue potentiels, la ligue masculine est sur le point de perturber encore plus la NBA. La stratégie de Barnett est de « prolonger la carrière des joueurs établis » dans la NBA.
