Le marché du travail le plus faible depuis 2011 est de plus en plus considéré non pas comme une anomalie mais comme une nouvelle normalité, dans laquelle la croissance s’envole, l’emploi bouge à peine et une génération se demande : « Hé, où sont mes emplois ?
La note « Situation Room » de Bank of America Research avertissait à la mi-décembre qu’en dépit de la stagnation des embauches et de la hausse du chômage, le marché anticipait une année 2026 solide, rappelant Ashton Kutcher et Seann William Scott à la comédie culte d’il y a 25 ans pour faire valoir leur point de vue.
En d’autres termes, on pourrait pardonner aux travailleurs débutants de ressentir la même chose à propos de la recherche d’emploi que Kutcher et Scott ressentent à propos de Stolen Wheels. (La scénariste ressent la même chose à propos du marché du travail du show business, déclarant au Hollywood Reporter il y a quelques semaines qu’elle arrêtait pour devenir thérapeute.)
« Le marché du travail a été faible cette année », ont commenté Uri Seliger et Seohyun Marie Lee de la BofA à propos du rapport sur la double paie montrant une faible croissance de l’emploi en octobre et novembre. « Une lente reprise du marché du travail et un ralentissement de l’économie américaine sont les principaux risques à surveiller en 2026. »
Seliger et Lee ont déclaré que le marché du travail américain est le plus faible depuis au moins 2011 (à l’exception notable de la vague de licenciements massifs provoqués par le coronavirus), avec une masse salariale mensuelle moyenne de seulement 17 000 personnes au cours des six derniers mois, soit le rythme de création d’emplois le plus lent depuis la crise financière mondiale. Alors que l’emploi dans le secteur privé n’a augmenté que modestement pour atteindre 44 000 sur une base moyenne sur six mois et reste à son niveau le plus bas depuis plus d’une décennie, le taux de sous-emploi au sens large chez les moins de 6 ans a augmenté à 8,7 % et le nombre d’offres d’emploi par chômeur est tombé à 1,0, les deux niveaux les plus bas depuis 2017.
Cependant, l’équipe de Situation Room a également noté que les spreads de crédit sont proches d’un resserrement cyclique et que les cours des actions sont proches de leurs plus hauts historiques, ce qui suggère que les investisseurs parient toujours sur une forte expansion économique en 2026. « Une économie américaine forte est probablement incompatible avec un manque de croissance de l’emploi », prévient-elle, l’absence de reprise du marché du travail étant désormais l’un des principaux risques de ce scénario haussier. Les chiffres étonnamment élevés du PIB pour le troisième trimestre, qui ont été publiés après la rédaction du mémo de la BofA, ont ajouté de l’huile sur le feu de ce débat.
Croissance en forme de K et pertes d’emplois
Les chiffres de croissance globale étaient accrocheurs. Le PIB américain a augmenté à un taux annuel de 4,3 % au troisième trimestre, porté par une hausse des dépenses de consommation et une hausse des bénéfices des entreprises de 166 milliards de dollars. Mais le revenu disponible réel est resté stable, augmentant littéralement de 0 %. Cela signifie que les ménages n’ont pas gagné en pouvoir d’achat et ont plutôt eu recours à l’épargne, au crédit et à la réduction des coûts pour maintenir leurs dépenses, en particulier dans les domaines inévitables tels que les soins de santé et la garde d’enfants.
Diane Swonk, économiste en chef chez KPMG, avait précédemment décrit cela à Fortune comme une économie en forme de K pleinement mature, où les ménages riches profitent de la hausse des marchés boursiers, de la hausse de la valeur des maisons et de l’intelligence artificielle pour augmenter les bénéfices des entreprises, tandis que les ménages à revenus faibles et moyens sont écrasés par des pressions sur l’accessibilité financière et la stagnation des revenus réels.
Il affirme que les entreprises ont appris à se développer sans embaucher, en tirant davantage parti des équipes réduites plutôt que d’augmenter les coûts de main-d’œuvre pour répondre à la demande. Cette tendance est cohérente avec les preuves de la BofA selon lesquelles la croissance des coûts de main-d’œuvre est historiquement faible dans un contexte macroéconomique solide. « Nous constatons que la plupart des gains de productivité que nous constatons actuellement sont en réalité le résultat de la réticence des entreprises à embaucher et à faire plus avec moins », a déclaré Swonk à Fortune. « Ce n’est pas encore nécessairement l’IA. »
Son analyse est cohérente avec ce que Savita Subramanian de la BofA a déclaré à Fortune en août, selon lequel la productivité des travailleurs a subi un « changement majeur » à mesure que les entreprises remplacent les personnes par des processus. Elle a prédit qu’après l’inflation post-pandémique, les entreprises apprendraient à « faire plus avec moins de personnes », ce qui serait bénéfique pour les actions. « Le processus est presque gratuit et reproductible en permanence. »
La « croissance sans emplois » de Goldman et la génération Z
Sur une note plus sombre, les économistes de Goldman Sachs ont fait écho à la description du président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, d’un marché du travail avec « moins d’emplois et moins de licenciements » et ont mis en garde contre la perspective d’une « croissance du chômage ». Les économistes de Goldman, David Mericle et Pierfrancesco May, ont écrit dans une note d’octobre qu’en dehors du secteur de la santé, la création nette d’emplois est faible, nulle ou négative dans de nombreux secteurs, même si la production continue d’augmenter, et que les dirigeants s’efforcent de plus en plus de tirer parti de l’IA pour réduire les coûts de main-d’œuvre, un « vent contraire potentiel à long terme à la demande de main-d’œuvre ».
Ils ont fait valoir que la lente croissance de l’emploi observée ces dernières années avec un PIB fort est « susceptible de se normaliser dans une certaine mesure dans les années à venir », une grande partie de la croissance venant de la productivité, en particulier de l’IA, dont la contribution à l’offre de main-d’œuvre est limitée par le vieillissement démographique et le déclin de l’immigration.
Torsten Slok d’Apollo a noté dans une note de décembre que les changements démographiques deviennent désormais visibles. Le nombre de familles avec enfants de moins de 18 ans a culminé à environ 37 millions en 2007 et est tombé à environ 33 millions en 2024, reflétant la baisse des taux de natalité et le vieillissement de la population, malgré une croissance démographique globale continue.
équilibre fragile
BofA et Goldman ne parviennent pas à prédire un chômage de masse, mais ils ne voient pas de chemin facile pour revenir à l’ancien scénario dans lequel un PIB fort garantissait de nombreux nouveaux emplois. Pourtant, Goldman prévoit un bouleversement plus important pour l’économie. « L’histoire suggère que l’ampleur de l’impact de l’IA sur le marché du travail pourrait ne pas devenir apparente avant qu’une récession ne frappe », écrivent Mericle et May en octobre.
Pendant ce temps, le marché du travail du milieu des années 2020 pourrait être défini davantage par le manque d’opportunités que par les licenciements, en particulier pour la génération Z. Nous vivons désormais à une époque où les gens au sommet s’accrochent à leur emploi, tandis que ceux au bas de l’échelle cherchent un emploi en vain. Compte tenu des chiffres du PIB et des perspectives concernant les taux de chômage futurs, la question désinvolte et démodée de la BofA pourrait devenir encore plus pressante au cours de la nouvelle année. « Où est le travail ?
