NEW YORK : Les investisseurs craignent de plus en plus qu’une augmentation rapide de la dette publique utilisée pour financer les investissements dans l’IA puisse peser sur le marché des obligations d’entreprises américaines et, à terme, rendre les valeurs technologiques moins attractives, même si l’endettement de la plupart des grandes entreprises reste faible pour l’instant.
Les grandes entreprises technologiques se tournent de manière agressive vers le marché obligataire dans la course à la construction de centres de données basés sur l’IA, un changement pour les entreprises de la Silicon Valley qui comptent généralement sur les liquidités pour financer leurs investissements.
Depuis septembre, les quatre plus grandes plateformes de cloud computing et d’IA connues sous le nom d' »hyperscalers » ont émis près de 90 milliards de dollars d’obligations, le propriétaire de Google Alphabet ayant vendu 25 milliards de dollars, Meta 30 milliards de dollars, Oracle 18 milliards de dollars et plus récemment Amazon 15 milliards de dollars, selon un calcul de Reuters basé sur des données accessibles au public. Seule une cinquième société, Microsoft, n’est pas entrée sur le marché obligataire ces dernières semaines.
Les investisseurs déclarent qu’ils ne sont pas trop préoccupés par l’impact des financements récents sur les valorisations boursières, car ces sociétés restent sous-endettées par rapport à leur taille.
Mais l’augmentation soudaine des émissions de dette publique a soulevé des questions sur la capacité du marché à absorber l’augmentation de l’offre, s’ajoutant aux inquiétudes croissantes concernant les dépenses en IA qui ont provoqué la chute des actions américaines ce mois-ci après six mois de gains. L’indice S&P 500 est toujours en hausse de 11 % cette année, les valeurs technologiques étant le principal moteur des gains.
« Avec toutes ces émissions hyperscalaires, je pense que le marché a pris conscience du fait que l’IA ne sera pas financée sur les marchés du crédit privé, il ne s’agira pas de flux de trésorerie disponibles. Elle devra provenir des marchés de la dette publique », a déclaré Brij Khurana, gestionnaire de portefeuille chez Wellington Management Company.
« Nous avons besoin de capitaux quelque part pour financer cela », dit-il. « Ce qui se passe maintenant, c’est la prise de conscience que nous avons besoin que la majeure partie de l’argent soit transférée des actions aux obligations. »
Les analystes de BofA Securities ont déclaré dans une note récente que l’émission d’obligations de l’hyperscaler était passée d’une moyenne de 28 milliards de dollars au cours des cinq dernières années à plus de 120 milliards de dollars cette année, y compris l’accord de financement de 27 milliards de dollars que Meta a signé avec Blue Owl Capital en octobre pour financer son plus grand projet de centre de données.
L’endettement croissant des entreprises technologiques ajoute une autre source d’inquiétude au marché. Bien qu’il soit soutenu par les attentes de rendements élevés de l’IA, le marché reste prudent quant au fait que la technologie ne fournit pas encore les rendements nécessaires pour justifier des investissements en capital aussi importants.
« Des questions ont été soulevées ces dernières semaines en ce qui concerne les dépenses en IA, et elles sont liées à la nécessité pour les entreprises d’être en mesure de financer leurs dépenses en IA, et cela inclut le financement par emprunt », a déclaré Larry Hathaway, stratège en investissements mondiaux à l’Institut Franklin Templeton.
Les dépenses en capital en matière d’IA devraient atteindre 600 milliards de dollars d’ici 2027, contre plus de 200 milliards de dollars en 2024 et un peu moins de 400 milliards de dollars en 2025, et les émissions nettes de dette devraient atteindre 100 milliards de dollars en 2026, a déclaré la société de gestion d’investissement Sage Advisory dans une note récente.
Alors que les hyperscalers intensifient leurs emprunts, Nvidia, l’un des principaux fournisseurs de puissance de calcul des hyperscalers, a réduit sa dette à long terme à 7,5 milliards de dollars à la fin du troisième trimestre, contre 8,5 milliards de dollars en janvier. L’agence de notation de crédit S&P Global Ratings a révisé le mois dernier les perspectives de l’entreprise de « stables » à « positives », citant la croissance des ventes et de solides flux de trésorerie.
Microsoft et Oracle ont refusé de commenter. Un porte-parole d’Amazon a déclaré que le produit de la récente vente d’obligations serait utilisé pour rembourser les investissements commerciaux, les futures dépenses en capital et les futures échéances de la dette, notant que ces décisions de financement font partie de la planification courante de l’entreprise. Alphabet et Meta n’ont pas fait de commentaire dans l’immédiat.
contraintes du marché
La demande récente pour les opérations obligataires de haute technologie a été forte, mais les investisseurs ont exigé des primes d’émission importantes pour absorber une partie des nouveaux titres. Janus Henderson a déclaré dans une note qu’Alphabet et Meta avaient payé environ 10 à 15 points de base de plus que la dette existante de la société lors des récentes émissions de dette.
Les spreads de crédit américains de qualité investissement, qui mesurent la prime que les entreprises de haute qualité paient pour les bons du Trésor américain afin d’attirer la demande des investisseurs, restent à des niveaux historiquement bas mais ont augmenté ces dernières semaines, reflétant en partie les inquiétudes concernant une nouvelle vague d’offre d’obligations frappant le marché.
« Les spreads de crédit se sont resserrés pendant la majeure partie de cette année, mais le récent afflux d’offres, notamment dans le secteur technologique, a peut-être changé la donne », a déclaré Janus Henderson.
En effet, le passage à l’endettement ne devrait représenter qu’une petite partie des dépenses totales en IA des grandes entreprises technologiques, l’UBS estimant récemment qu’environ 80 à 90 % des dépenses en capital prévues proviennent encore des flux de trésorerie. Selon une étude de Sage Advisory, les principaux hyperscalers devraient maintenir leur dette à un niveau modéré, avec un effet de levier toujours inférieur à 1x en détenant plus de liquidités que de dette, ce qui signifie que leur dette totale sera inférieure à leurs revenus.
« Les goulots d’étranglement de l’offre et l’appétit des investisseurs, plutôt que les flux de trésorerie ou la capacité du bilan, sont susceptibles de limiter les dépenses d’investissement à court terme », ont déclaré les analystes de Goldman Sachs dans une note cette semaine.
Hors Oracle, les hyperscalers pourraient absorber jusqu’à 700 milliards de dollars de dettes supplémentaires, mais sont toujours considérés comme sûrs car ils peuvent maintenir leur endettement en dessous du niveau d’une entreprise typique notée A+.
« Ces sociétés ont toujours des secteurs d’activité très solides et elles génèrent simplement beaucoup de liquidités », a déclaré Garrett Melson, stratège de portefeuille chez Natixis Investment Managers Solutions.
