Lorsque Will Bruey parle de l’avenir, les délais sont plus courts que ce que la plupart des gens pourraient imaginer. Le PDG de Varda Space Industries prédit que d’ici 10 ans, quelqu’un pourrait se tenir sur un site d’atterrissage et observer chaque nuit plusieurs vaisseaux spatiaux spécialisés se diriger vers la Terre comme des étoiles filantes, chacun transportant des produits pharmaceutiques fabriqués dans l’espace. D’ici 15 à 20 ans, dit-il, il reviendra moins cher d’envoyer un humain de la classe ouvrière en orbite pendant un mois que de le garder sur Terre.
La raison pour laquelle Bruey pense que ces scénarios sont réalistes est qu’il a déjà observé des projections commerciales ambitieuses se dérouler, alors qu’il travaillait comme ingénieur chez SpaceX.
« Je me souviens que la première fusée sur laquelle j’ai travaillé chez SpaceX était le troisième vol du Falcon 9 », a-t-il déclaré lors du récent événement Disrupt de TechCrunch. Le lanceur de taille moyenne, à deux étages, partiellement réutilisable, a depuis accompli près de 600 missions réussies. « Si quelqu’un m’avait dit ‘des fusées réutilisables’ et ‘(nous verrons) beaucoup (de ces) vols comme des vols quotidiens au départ de LAX’, j’aurais répondu : ‘D’accord, (peut-être dans) 15 à 20 ans’, et cela me donne le même niveau de futuriste. «
Varda a déjà prouvé le concept de base. En février 2024, après une odyssée réglementaire de plusieurs mois, l’entreprise est devenue la troisième entreprise seulement à rapporter quelque chose d’orbite – des cristaux de ritonavir, un médicament contre le VIH – rejoignant SpaceX et Boeing dans ce club exclusif. Depuis, il a accompli une poignée de missions.
La société ramène ses produits pharmaceutiques sur Terre à l’intérieur de la capsule W-1, un petit vaisseau spatial conique d’environ 90 centimètres de diamètre, 74 centimètres de haut et pesant moins de 90 kilogrammes (environ la taille d’une grande poubelle de cuisine). La société lance ces capsules de manière ponctuelle à bord des missions de covoiturage SpaceX, où elles sont hébergées par un bus spatial Rocket Lab qui fournit l’énergie, les communications, la propulsion et le contrôle en orbite.
Alors pourquoi fabriquer des cristaux dans l’espace ? En microgravité, les forces habituelles qui interfèrent avec la formation des cristaux sur Terre – comme la sédimentation et la gravité qui attirent les cristaux en croissance – disparaissent essentiellement. Varda dit que cela lui donne un contrôle beaucoup plus précis sur la cristallisation, lui permettant de créer des cristaux de tailles uniformes ou même de nouveaux polymorphes (différents arrangements structurels de la même molécule). Ces améliorations peuvent se traduire par de réels avantages : une meilleure stabilité, une plus grande pureté et une durée de conservation plus longue des médicaments.
Le processus n’est pas rapide. La fabrication pharmaceutique peut prendre des semaines ou des mois en orbite. Mais une fois terminée, la capsule se détache du bus spatial et replonge dans l’atmosphère terrestre à plus de 30 000 kilomètres par heure, atteignant des vitesses supérieures à Mach 25. Un bouclier thermique fait d’un matériau d’ablation de carbone développé par la NASA protège la cargaison à l’intérieur, et un parachute la fait descendre pour un atterrissage en douceur.
Événement Techcrunch
San Francisco
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13-15 octobre 2026
Bruey dit que les gens se trompent souvent sur Varda. L’entreprise n’est pas « dans l’industrie spatiale ; nous sommes dans l’industrie spatiale », a-t-il déclaré. L’espace n’est « qu’un autre endroit vers lequel expédier ».
En d’autres termes, le business actuel est assez prosaïque, a-t-il proposé, suggérant aux gens d’imaginer un bioréacteur, ou simplement un four, doté des boutons habituels – température, taux d’agitation, pression – et suggérant que Varda ajoute un « bouton de gravité ».
« Oubliez l’espace pendant une seconde », a déclaré Bruey. « Nous avons juste ce four magique à l’arrière de notre entrepôt où vous pouvez créer des formulations que vous ne pourriez pas autrement. »
À noter : Varda ne découvre pas de nouveaux médicaments ni ne crée de nouvelles molécules. Son objectif est d’élargir le menu de ce qui peut être fait avec les médicaments existants et approuvés.
Ce n’est pas une science spéculative. Des sociétés comme Bristol Myers Squibb et Merck mènent depuis des années des expériences de cristallisation pharmaceutique sur la Station spatiale internationale, prouvant que le concept fonctionne. Varda dit qu’il s’agit simplement de le rendre commercial en construisant l’infrastructure nécessaire pour le faire de manière répétée, fiable et à une échelle qui pourrait réellement intéresser l’industrie pharmaceutique.
Quant à savoir pourquoi maintenant, deux choses ont changé. Premièrement, les lancements spatiaux sont désormais réservables et prévisibles. « Il y a dix ans, il fallait prendre un vol affrété. C’était comme faire de l’auto-stop pour se rendre en orbite si l’on n’était pas une charge utile principale de la mission », a expliqué Bruey. « C’est encore cher aujourd’hui, mais (c’est dépendant, on peut réserver un créneau, et on (a) réservé les lancements des années à l’avance. »
Deuxièmement, des entreprises comme Rocket Lab ont commencé à produire des buses satellites qui pouvaient être achetées dans le commerce. L’achat de bus Photon à Rocket Lab et l’intégration de ses capsules de fabrication pharmaceutique avec eux ont été un déverrouillage majeur.
Pourtant, seuls les produits de plus grande valeur ont un sens économique. C’est pourquoi Varda a commencé avec les produits pharmaceutiques ; un médicament qui peut coûter des milliers de dollars par dose peut absorber les coûts de transport.
La théorie des « sept dominos »
Lorsque Bruey s’adresse aux membres du Congrès, ce qu’il dit faire fréquemment ces jours-ci, il présente ce qu’il appelle la « théorie des sept dominos ».
Domino one : des fusées réutilisables. Fait. Domino deux : fabriquer des médicaments en orbite et les restituer. Domino 3 est le plus important : faire participer un médicament à des essais cliniques. « C’est un gros problème car cela signifie un lancement perpétuel. »
C’est là que le modèle économique de Varda diverge fondamentalement de celui de toutes les autres sociétés spatiales.
Pensez au fonctionnement des sociétés de satellites. SiriusXM lance des satellites pour diffuser la radio. DirecTV lance des satellites pour transmettre la télévision. Même Starlink, avec ses milliers de satellites, est en train de construire une constellation – un réseau qui, une fois terminé, ne nécessite pas de lancements constants pour fonctionner. Ces entreprises considèrent le lancement comme un investissement en capital. Ils dépensent de l’argent pour placer du matériel en orbite, et ensuite c’est fini.
Varda est différent. Chaque formulation de médicament nécessite des cycles de fabrication. Les cycles de fabrication nécessitent des lancements. Plus de demande pour ces médicaments signifie plus de lancements.
Cela est important car cela change la situation économique pour les fournisseurs de lancement. Au lieu de vendre un nombre fixe de lancements pour constituer une constellation, ils ont un client avec une demande (théoriquement) illimitée qui grandit avec le succès. Ce type de demande prévisible et évolutive contribue à justifier les coûts fixes de l’infrastructure de lancement et fait baisser les prix par lancement.
Domino Four déclenche la boucle de rétroaction : à mesure que Varda évolue, les coûts diminuent, rendant le prochain niveau de médicaments économiquement viable. Plus de médicaments signifie plus d’échelle, ce qui réduit à nouveau les coûts – un cycle qui, selon Bruey, « réduira les coûts de lancement ».
La viabilité commerciale de Varda n’a pas encore été prouvée et aucun médicament fabriqué dans l’espace n’est actuellement disponible dans les pharmacies. Mais le cercle vertueux imaginé par Bruey ne profitera pas seulement à Varda. Les coûts de lancement inférieurs rendent l’espace accessible à d’autres industries, notamment les semi-conducteurs, les fibres optiques et les matériaux exotiques – tout ce qui bénéficie de la microgravité mais ne peut pas encore justifier la dépense.
À terme, dit Bruey à son équipe, les coûts de lancement deviendront si bas qu’il reviendra moins cher de mettre un employé en orbite pendant un mois, car la création d’une automatisation supplémentaire coûterait plus cher.
« J’imagine que ‘Jane’ va dans l’espace pendant un mois. Ce sera comme (se diriger vers) une plate-forme pétrolière. Elle travaille à l’usine de médicaments pendant un mois, redescend et (devient) la première personne à aller dans l’espace et à en revenir où elle génère plus de valeur que le coût pour l’y emmener. »
C’est à ce moment-là, dit Bruey, que « la main invisible de l’économie de marché nous éloigne de notre planète ».
L’expérience de mort imminente
Le chemin vers ces livraisons de médicaments en étoile filante a presque pris fin avant d’avoir commencé, a déclaré Bruey à TechCrunch.
Varda a lancé W-1 en juin 2023 à bord d’une mission de covoiturage SpaceX Falcon 9. Le processus de fabrication pharmaceutique à l’intérieur de la capsule a fonctionné comme prévu, produisant des cristaux de ritonavir de forme III, une structure cristalline spécifique du médicament anti-VIH difficile à créer sur Terre. Les expériences ont été achevées en quelques semaines.
Mais alors la capsule juste. . . resté en orbite. Pendant six mois. Le problème n’était pas technique, a déclaré Bruey ; Varda n’a pas pu obtenir l’autorisation de ramener sa capsule W-1 à la maison.
Le champ de tir et d’entraînement de l’Utah, où Varda voulait atterrir, existe pour « tester les armes et entraîner les guerriers », comme l’a dit Bruey. Les drogues spatiales n’entraient pas dans cette catégorie, donc Varda n’était pas un client prioritaire. Lorsque des missions militaires plus prioritaires avaient besoin de cette portée, elles ont décalé les fenêtres d’atterrissage prévues de Varda. Chaque bosse invalidait la licence de réentrée de l’entreprise auprès de la FAA, l’obligeant à recommencer le processus d’approbation.
« Il y avait 80 personnes dans le bureau qui avaient passé deux ans et demi de leur vie sur cette chose, et elle est en orbite, mais nous ne sommes pas sûrs qu’elle puisse rentrer chez nous », se souvient Bruey.
De l’extérieur, la situation paraissait mauvaise. Pour les observateurs, il semblait que Varda avait été imprudent et lancé sans les approbations appropriées. Mais il a dit qu’en réalité, la FAA avait autorisé Varda à se lancer sans licence de réentrée finalisée parce que l’agence voulait encourager l’industrie naissante de la réentrée commerciale.
La FAA avait autorisé Varda à se lancer sans licence de réentrée finalisée, encourageant ainsi l’industrie naissante de la réentrée commerciale.
« Ils nous ont encouragés à procéder à notre lancement, l’objectif étant que nous continuions à coordonner cette licence, ainsi que l’utilisation du timing de rentrée avec la portée, pendant que nous étions en orbite », a expliqué Bruey.
Le véritable problème était qu’il s’agissait de la première tentative de réentrée commerciale sur les terres. Il n’y avait aucun processus établi pour que le champ de tir de l’Utah se coordonne avec la FAA. Les deux entités avaient le sentiment d’assumer toute la responsabilité.
Varda a exploré toutes les alternatives auxquelles elle pouvait penser. Atterrissage sur l’eau ? La capsule ne flotte pas ; ils le perdraient. Australie? Possible, et ils ont commencé ces conversations. Mais Bruey dit qu’il a pris une décision : pas de demi-mesure.
« Soit vous devez repousser les limites de la réglementation pour créer cet avenir, soit vous ne le faites pas », a-t-il déclaré. « Pour que Varda réussisse, nous devons atterrir régulièrement sur terre. Nous avons donc tout simplement raté et dit : « Trouvons cela. »
Alors que sa première mission restait bloquée en orbite, l’entreprise poursuivait la production de la capsule suivante. Il a continué à embaucher.
En février 2024, huit mois après son lancement, W-1 est enfin rentré chez nous. Il a atterri comme initialement prévu au Utah Test and Training Range, le premier vaisseau spatial commercial à atterrir sur un champ d’essai militaire et le premier à atterrir sur le sol américain dans le cadre du cadre de licence Part 450 de la FAA, introduit par l’agence en 2021 pour rendre les opérations spatiales commerciales plus flexibles.
Varda possède désormais des sites d’atterrissage aux États-Unis et en Australie, et c’est la première entreprise à recevoir une licence d’opérateur FAA Part 450 qui lui permet de rentrer aux États-Unis sans soumettre à nouveau tous les documents de sécurité pour chaque vol.
Pendant ce temps, Varda a une activité secondaire née par nécessité : les tests hypersoniques.
Très peu d’objets voyagent dans l’atmosphère à Mach 25. L’environnement à ces vitesses est extrême et unique : les températures atteignent des milliers de degrés, créant une gaine de plasma autour d’un véhicule. L’air lui-même subit des réactions chimiques à mesure que les molécules se déchirent et se recombinent. Cet environnement ne peut pas être reproduit sur Terre, même dans les souffleries les plus avancées.
L’armée de l’air et d’autres agences de défense doivent tester des matériaux, des capteurs, des systèmes de navigation et des équipements de communication dans des conditions hypersoniques réelles. Traditionnellement, cela nécessiterait des vols d’essai dédiés coûtant plus de 100 millions de dollars chacun et impliquant des risques importants.
Varda propose une alternative. Ses capsules W-1 rentrent déjà à Mach 25. L’entreprise peut embarquer des capteurs, tester de nouveaux matériaux de protection thermique ou valider des équipements dans l’environnement de vol réel plutôt que par approximations. La capsule s’apparente à une soufflerie, et la rentrée est le test.
Varda a déjà effectué des expériences pour le laboratoire de recherche de l’Air Force, notamment une charge utile de spectroscopie d’émission optique qui a pris des mesures in situ de la couche de choc lors de la rentrée.
À la grande surprise, les investisseurs sont enthousiasmés par l’histoire de Varda. La société a levé 329 millions de dollars lors de son cycle de série C en juillet dernier, la majeure partie étant destinée à la construction du laboratoire pharmaceutique de la société à El Segundo. L’entreprise recrute également des biologistes structuraux et des scientifiques en cristallisation pour travailler sur des molécules plus complexes, y compris à terme la biologie comme les anticorps monoclonaux, qui, selon Bruey, représentent un marché de 210 milliards de dollars.
Beaucoup de choses doivent se passer d’ici là pour que Varda puisse se frayer un chemin dans cette entreprise, ainsi que pour faire une brèche dans l’entreprise qu’elle cible actuellement. Mais si Bruey a raison, « alors » est plus proche que la plupart des gens ne l’imaginent actuellement.
