L’IA physique apparaît comme l’un des prochains champs de bataille industriels majeurs, la poussée du Japon étant davantage motivée par la nécessité qu’autre chose. Face à la diminution des effectifs et à la pression croissante pour maintenir la productivité, les entreprises déploient de plus en plus de robots basés sur l’IA dans les usines, les entrepôts et les infrastructures critiques.
Le ministère japonais de l’Économie, du Commerce et de l’Industrie a déclaré en mars 2026 son objectif de construire un secteur national de l’IA physique et de conquérir une part de 30 % du marché mondial d’ici 2040. Le pays occupe déjà une position forte dans la robotique industrielle, les fabricants japonais représentant environ 70 % du marché mondial en 2022, selon le ministère.
Sur la base de conversations avec des investisseurs et des dirigeants du secteur, TechCrunch a exploré les causes de ce changement, en quoi l’approche du Japon diffère de celle des États-Unis et de la Chine, et où la valeur est susceptible d’émerger à mesure que la technologie mûrit.
Poussé par la pénurie de main-d’œuvre
Plusieurs facteurs favorisent l’adoption au Japon, notamment l’acceptation culturelle de la robotique, les pénuries de main-d’œuvre dues aux pressions démographiques et la forte puissance industrielle dans les chaînes d’approvisionnement en mécatronique et en matériel informatique, a déclaré Ro Gupta, directeur général de Woven Capital, à TechCrunch.
« L’IA physique est achetée comme outil de continuité : comment faire fonctionner les usines, les entrepôts, les infrastructures et les opérations de service avec moins de personnel ? Hogil Doh, associé général de Global Brain, a également déclaré. « D’après ce que je vois, la pénurie de main-d’œuvre est la principale cause. »
La crise démographique du Japon s’accélère. La population a diminué pour une 14e année consécutive en 2024 ; ceux en âge de travailler ne représentent que 59,6 % du total, une part qui devrait diminuer de près de 15 millions au cours des 20 prochaines années, a souligné Doh. Cela remodèle déjà le fonctionnement des entreprises : une enquête Reuters/Nikkei de 2024 révèle que la pénurie de main-d’œuvre est la principale force qui pousse les entreprises japonaises à adopter l’IA.
« Le moteur est passé de la simple efficacité à la survie industrielle », a déclaré Sho Yamanaka, directeur de Salesforce Ventures, dans une interview avec TechCrunch. « Le Japon est confronté à une contrainte d’approvisionnement physique où les services essentiels ne peuvent être maintenus en raison d’un manque de main-d’œuvre. Compte tenu de la diminution de la population en âge de travailler, l’IA physique est une question d’urgence nationale pour maintenir les normes industrielles et les services sociaux. »
Événement Techcrunch
San Francisco, Californie
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13-15 octobre 2026
Le Japon intensifie ses efforts pour faire progresser l’automatisation dans la fabrication et la logistique, selon Issei Takino, PDG et co-fondateur de Mujin. Le gouvernement promeut l’automatisation pour relever des défis structurels tels que la pénurie de main-d’œuvre. Mujin, une entreprise japonaise, a développé un logiciel qui permet aux robots industriels de gérer de manière autonome les tâches de préparation de commandes et de logistique. L’approche de Mujin se concentre sur les logiciels – en particulier les plates-formes de contrôle robotique – qui permettent au matériel existant de fonctionner de manière plus autonome et plus efficace, a déclaré Takino.
Force du matériel, risque du système
Là où le Japon a historiquement excellé, c’est dans les éléments physiques de base de la robotique. La question de savoir si cet avantage se traduira par l’ère de l’IA est une question plus ouverte. Le pays continue de démontrer sa solidité dans les composants robotiques de base tels que les actionneurs, les capteurs et les systèmes de contrôle, selon des investisseurs en capital-risque basés au Japon, tandis que les États-Unis et la Chine évoluent plus rapidement pour développer des systèmes complets intégrant du matériel, des logiciels et des données.
« L’expertise du Japon dans les composants de haute précision – l’interface physique critique entre l’IA et le monde réel – est un moment stratégique », a déclaré Yamanaka. « Le contrôle de ce point de contact offre un avantage concurrentiel significatif dans la chaîne d’approvisionnement mondiale. La priorité actuelle est d’accélérer l’optimisation au niveau du système en intégrant profondément les modèles d’IA à ce matériel. »
Les capacités matérielles sont solides en Chine et au Japon, le Japon étant particulièrement performant dans le contrôle des mouvements des robots, tandis que les États-Unis sont en tête dans la couche de services et le développement du marché, a déclaré Takino. Historiquement, de nombreuses entreprises américaines ont exploité leurs atouts en matière de logiciels pour créer des entreprises intégrées – à l’instar d’Apple – associant des plates-formes logicielles solides à du matériel de haute qualité provenant d’Asie. Cependant, ce modèle pourrait ne pas s’adapter pleinement au monde émergent de l’IA physique, a déclaré Takino.
« En robotique, et en particulier en IA physique, il est essentiel d’avoir une compréhension approfondie des caractéristiques physiques du matériel », a déclaré Takino. « Cela nécessite non seulement des capacités logicielles, mais également des technologies de contrôle hautement spécialisées, dont le développement prend beaucoup de temps et implique des coûts de défaillance élevés. »
WHILL, une startup basée à Tokyo et à San Francisco qui fabrique des véhicules de mobilité personnelle autonomes, s’appuie sur le « monozukuri » ou l’héritage artisanal du Japon, car elle adopte une approche plus large et complète de l’expansion mondiale, a déclaré le PDG Satoshi Sugie à TechCrunch. L’entreprise a développé une plateforme intégrée combinant véhicules électriques, capteurs embarqués, systèmes de navigation et gestion de flotte basée sur le cloud pour le transport courte distance et autonome. La société s’appuie à la fois sur le Japon et les États-Unis pour son développement, en utilisant le Japon pour affiner le matériel et répondre aux besoins vieillissants de la population, et les États-Unis pour accélérer le développement de logiciels et tester des modèles commerciaux à grande échelle, a noté Sugie.
Des pilotes au déploiement réel
Le gouvernement investit de l’argent dans cette démarche. Sous la direction du Premier ministre Sanae Takaichi, le Japon a engagé environ 6,3 milliards de dollars pour renforcer les capacités de base de l’IA, faire progresser l’intégration de la robotique et soutenir le déploiement industriel.
Le passage de l’expérimentation au déploiement réel est déjà en cours. L’automatisation industrielle reste le segment le plus avancé, le Japon installant des dizaines de milliers de robots chaque année, notamment dans le secteur automobile. De nouvelles applications commencent également à gagner du terrain, a déclaré Doh.
« Le signal est simple : des déploiements payés par le client plutôt que des essais financés par le fournisseur, un fonctionnement fiable tout au long des équipes et des mesures de performance mesurables telles que la disponibilité, les taux d’intervention humaine et l’impact sur la productivité », a déclaré Doh.
Dans le domaine de la logistique, les entreprises déploient des chariots élévateurs et des systèmes d’entrepôt automatisés, tandis que dans la gestion des installations, des robots d’inspection sont utilisés dans les centres de données et les sites industriels.
Des entreprises comme SoftBank appliquent déjà l’IA physique dans la pratique, combinant des modèles de langage de vision avec des systèmes de contrôle en temps réel pour permettre aux robots d’interpréter les environnements et d’exécuter des tâches complexes de manière autonome.
Dans le domaine de la défense, où les systèmes autonomes deviennent fondamentaux, la compétitivité dépendra non seulement des plates-formes mais aussi de l’intelligence opérationnelle alimentée par l’IA physique, a déclaré Toru Tokushige, PDG de Terra Drone, à TechCrunch. Tokushige a ajouté qu’en combinant les données opérationnelles avec l’IA, Terra Drone s’efforce de permettre aux systèmes autonomes de fonctionner de manière fiable dans des environnements réels et de soutenir l’avancement de l’infrastructure de défense du Japon.
Les investissements vont au-delà du matériel, les entreprises allouant davantage de capitaux aux logiciels d’orchestration, aux jumeaux numériques, aux outils de simulation et aux plateformes d’intégration, selon les investisseurs et des sources industrielles.
L’essor des écosystèmes hybrides
L’écosystème japonais de l’IA physique évolue également d’une manière différente des modèles traditionnels de rupture technologique. Plutôt qu’une dynamique du gagnant-gagnant, les acteurs de l’industrie s’attendent à un modèle hybride, dans lequel des entreprises établies offrent évolutivité et fiabilité, tandis que les startups stimulent l’innovation dans la conception de logiciels et de systèmes.
Les grands opérateurs historiques, notamment Toyota Motor Corporation, Mitsubishi Electric et Honda Motor, conservent des avantages significatifs en termes d’échelle de fabrication, de relations clients et de capacités de déploiement. Mais les startups se taillent des rôles essentiels dans des domaines émergents tels que les logiciels d’orchestration, les systèmes de perception et l’automatisation des flux de travail.
« La relation entre les startups et les entreprises établies constitue un écosystème mutuellement complémentaire », a déclaré Yamanaka. « La robotique nécessite un développement matériel lourd, un savoir-faire opérationnel approfondi et des dépenses d’investissement importantes. En fusionnant les vastes actifs et l’expertise du domaine des grandes entreprises avec l’innovation disruptive des startups, l’industrie peut renforcer sa compétitivité mondiale collective. »
L’écosystème de défense japonais s’éloigne également de la domination des grandes entreprises pour se tourner vers une plus grande collaboration avec les startups, a déclaré le PDG de Terra Drone. Les grandes entreprises restent concentrées sur les plates-formes, l’échelle et l’intégration, tandis que les startups stimulent le développement de systèmes, de logiciels et d’opérations plus petits, la vitesse et l’adaptabilité devenant des facteurs concurrentiels clés.
Des entreprises comme Mujin développent des plates-formes situées au-dessus du matériel, permettant une automatisation multi-fournisseurs et un déploiement plus rapide dans tous les secteurs. D’autres, dont Terra Drone, appliquent des approches similaires aux systèmes autonomes, combinant l’IA et les données opérationnelles pour prendre en charge des applications du monde réel à grande échelle.
« La valeur la plus défendable appartiendra à celui qui est responsable du déploiement, de l’intégration et de l’amélioration continue », a déclaré Doh.
