David Ashton a grandi à l’extérieur de Sacramento, en Californie, et est allé à l’université à San Luis Obispo pendant la sécheresse historique de la fin des années 2000.
Il a passé des années à parcourir les 300 milles entre Sacramento et San Luis Obispo, fasciné par les fermes de laitues sans fin, les hectares de plantes vertes feuillues sur un fond sombre et sec. Le fait que ces cultures vertes et luxuriantes aient été cultivées dans des conditions de sécheresse pour être expédiées vers d’autres régions du pays a retenu l’attention d’Ashton et est devenu plus tard une source d’inspiration pour sa start-up d’agriculture robotisée Canopii, qui cherche à réduire les chaînes d’approvisionnement en produits agricoles.
Canopii, basée à Portland, dans l’Oregon, construit des serres robotisées capables de gérer de manière autonome l’ensemble du processus de culture, du semis à la récolte, sans intervention humaine. Ces serres peuvent produire jusqu’à 40 000 livres de produits par an tout en ne nécessitant qu’un seul robinet d’eau et en occupant le même espace qu’un terrain de basket.
Les fermes sont fabriquées par GK Designs et sont actuellement conçues pour cultiver des herbes et des légumes verts spéciaux comme le bébé bok choy et le gai lan, un brocoli chinois.
Ashton a déclaré à TechCrunch qu’il avait vraiment commencé à semer les graines de Canopii après que la société de technologie agricole basée à Portland dans laquelle il devait travailler ait déposé son bilan alors qu’il remontait la côte pour s’y installer. Il travaillait sur les plans la nuit pendant que sa femme étudiait en médecine.
Après trois ans, il a demandé une subvention de 250 000 $ auprès de la National Science Foundation pour construire un prototype de sa vision. Après avoir réussi, il a demandé une subvention d’un million de dollars pour construire un prototype à grande échelle.
« Aujourd’hui, cinq ans plus tard, nous avons franchi une étape importante (pour) la ferme », a déclaré Ashton. « Nous avons une ferme autonome qui cultive tout, de la graine à la récolte, sans aucune intervention humaine, et nous l’avons fait avec une très petite équipe et très peu de capital, ce qui, je pense, est très différent de ce que le reste de l’industrie a connu. »
L’entreprise a levé jusqu’à présent environ 3,6 millions de dollars, dont 2,3 millions de dollars en grande partie grâce à des subventions et le reste grâce à des stratégies.
Ashton est conscient de ce que de nombreux investisseurs et sociétés de capital-risque pensent de la catégorie de l’agriculture en intérieur. Ce secteur autrefois en plein essor a vu des entreprises comme Bowery Farming et Plenty lever des centaines de millions de dollars avant de faire faillite et de connaître un franc succès.
Il affirme que leur produit est fondamentalement différent de celui des fermes verticales et que la décision de l’entreprise d’avancer intentionnellement lentement et sans capital-risque leur a permis d’éviter bon nombre des mêmes obstacles.
« La pile de capitaux doit être diversifiée au-delà du capital-risque », aide Ashtons. « Nous sommes cinq maintenant, et nous ne faisons qu’itérer sur une ferme, ce qui nous a permis d’apprendre beaucoup. Je pense que si nous obtenions du capital-risque tout de suite et que nous essayions d’évoluer après une ou deux années, ce n’est pas possible avec l’infrastructure alimentaire. »
L’entreprise a suscité l’intérêt des écoles, des restaurants, des casinos et bien plus encore. Maintenant que l’entreprise a franchi une étape importante en matière d’automatisation, elle envisage de construire sa première ferme commerciale au centre-ville de Portland. En fin de compte, Canopii prévoit de franchiser ces fermes à l’avenir – et oui, de lever du capital-risque, une fois qu’il sera prêt.
« Nous pouvons le produire en masse comme une voiture », a déclaré Ashton. « Je pense que l’une des grandes réussites de cette ferme est que le tout fonctionne à 100 AMP et 240 volts. C’est l’électricité domestique. Vous pouvez littéralement mettre cela dans une cour. Et cela témoigne du niveau de gestion des ressources que nous avons atteint dans cette ferme. »
