Kevin Hartz a tendance à être le premier à franchir la porte. En 2001, il a cofondé Xoom, à l’époque où envoyer de l’argent au-delà des frontières signifiait faire la queue chez Western Union. En 2013, il est devenu public et en 2015, PayPal a payé 1,1 milliard de dollars pour l’acquérir. Quatre ans après avoir lancé Xoom, il a cofondé Eventbrite, qui est devenue publique en 2018 et a transformé l’achat de billets pour des événements en quelque chose que vous pouvez faire sans vouloir jeter votre ordinateur portable à l’océan.
Après un passage chez Founders Fund, Hartz a cofondé sa propre société de capital-risque, A* Capital (un clin d’œil à un algorithme informatique), puis en 2020, il a repéré une autre tendance devant les masses : le boom des SPAC. Sa société de chèques en blanc, « one », a englouti la société d’impression 3D Markforged dans une fusion inversée de 2,1 milliards de dollars en 2021, au moment même où tous les autres financiers de la Silicon Valley décidaient soudainement que les SPAC étaient l’avenir.
Maintenant, Hartz passe à autre chose : les fondateurs adolescents, non pas comme une expérience sociale mais comme une thèse d’investissement non planifiée. Son entreprise a récemment fait un chèque à Aaru, un moteur de prédiction alimenté par l’IA dont l’un des fondateurs était trop jeune pour obtenir son permis de conduire à l’époque. Hartz n’est pas le seul dans ce cas. Le mouvement « dropout-and-build », rendu célèbre par des fondateurs comme Steve Jobs, Bill Gates et Mark Zuckerberg, est en train de devenir un choix de vie standard pour un certain type d’enfants ambitieux.
Pensez à Cory Levy, qui a effectué un stage chez Founders Fund, Union Square Ventures et Techstars alors qu’il était encore au lycée, puis a renoncé à l’Université de l’Illinois après la première année. Aujourd’hui, il dirige Z Fellows, un accélérateur d’une semaine qui accorde aux fondateurs techniques, même aux lycéens, des subventions de 10 000 $. Lorsque Levy a abandonné ses études il y a dix ans, la bourse Thiel était une idée radicalement nouvelle. Aujourd’hui, « la communauté des décrocheurs atteint un niveau sans précédent », a-t-il déclaré à Business Insider au printemps dernier. « Lors d’un grand dîner de groupe de 15 ou 20 personnes, nous regardons autour de la table et personne n’a de diplôme universitaire. »
Il devient de plus en plus courant que l’accélérateur Y Combinator, qui a discrètement renforcé la culture du décrochage scolaire depuis ses débuts, ait récemment lancé un programme conçu pour les étudiants qui souhaitent créer une entreprise mais ne veulent pas abandonner leurs études. Le programme leur permet de postuler alors qu’ils sont encore à l’école, d’être acceptés et financés immédiatement et de reporter leur participation à YC jusqu’à la fin de leurs études. (Pour YC, connu pour être contre-culturel, cette décision est très liée à la marque.)
Naturellement, TechCrunch a couvert la tendance : voir ici et ici et ici. Mais pour en savoir plus, je serai assis avec Hartz à l’événement StrictlyVC dans le cadre de l’émission Disrupt de TechCrunch, qui débutera à San Francisco le lundi 27 octobre. (Hartz parlera le mardi 28 octobre.)
En attendant, voici les exceptions par rapport à une conversation que nous avons eue vendredi, au cours de laquelle nous avons commencé à explorer le sujet :
Événement Techcrunch
San Francisco
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27-29 octobre 2025
TC : Nous avons toujours vu des adolescents créer des entreprises, mais nous avons certainement l’impression d’en voir plus que jamais auparavant, et vous me dites que c’est le cas dans les coulisses. Pourquoi pensez-vous que c’est le cas ?
Kevin Hartz : Vous trouvez ces enfants vraiment brillants qui s’ennuient vraiment beaucoup à l’école. Je vois des classes d’étudiants de première année ou de deuxième année de Stanford qui entrent dans cette catégorie – ils s’ennuyaient complètement, certains ont fini par faire l’école à la maison et ont tout simplement excellé. Même dans les meilleures universités, ils abandonnent encore leurs études avec une soif de construire, d’apprendre, de repousser les limites. Nous avions une entreprise dont les fondateurs avaient 18, 18 et 15 ans. Je pense que le CTO a probablement 16 ans maintenant, mais il avait 15 ans au moment où nous les avons soutenus. Mais ce n’est pas vraiment inhabituel.
Comment les Z Fellows se comparent-ils à la Thiel Fellowship, lancée il y a des années par Peter Thiel ?
C’est incroyablement similaire. La différence est que la Thiel Fellowship est une organisation à but non lucratif et – je suis un grand fan de Peter – mais en tant qu’organisation à but non lucratif, vous n’êtes peut-être pas en train de vous bousculer aussi fort. Cory vient de créer des Z Fellows au cours des dernières années, et c’est un programme vraiment génial. C’est encore cette histoire de Peter qui a une longueur d’avance, voyant la valeur de l’ironie d’offrir de l’argent pour abandonner ses études. Ce phénomène ne cesse de s’accentuer, et qui sait jusqu’où il va se poursuivre, surtout avec le coût des universités et ce que beaucoup de gens considèrent comme un environnement toxique dans les universités avec une mauvaise administration. Toutes ces files d’attente poussent les adolescents à se demander : « Pourquoi est-ce que je n’abandonne pas et ne construisais pas ? »
Les Z Fellows prennent-ils des parts dans les entreprises ?
Ils offrent un tout petit chèque de 10 000 $. Ensuite, il y a un fonds grâce auquel ils soutiennent les gens plus tard. Mais il s’agit surtout d’une pièce initiale de 10 000 $ sans engagement. Je pense que Cory sélectionne également quelques personnes pour investir 100 000 $ dans les pré-amorçages (tours).
Que pensez-vous des statistiques que nous observons concernant le fait que les enfants ne parviennent pas à trouver un emploi en dehors de l’école ? Je dois penser qu’une partie de cela est motivée par la prise de conscience que même si vous obtenez votre diplôme, il se peut qu’il n’y ait pas d’emploi qui vous attend.
Il y a cet autre phénomène qui se produit – ce retournement qui est censé se produire en 26 ou 27 où il y aura plus de 1099 que de W-2. Cela signifie simplement qu’il y a 30 ans, les gens travaillaient pour de grandes entreprises comme Nestlé, McKinsey ou IBM. Maintenant, ils travaillent pour eux-mêmes. Ils échangent des cryptomonnaies ou créent leur propre entreprise. Cela témoigne de l’individualisme américain. C’est presque comme si les États-Unis se lançaient dans une hyperactivité entrepreneuriale.
Je pense que c’est parce que les gens veulent créer des entreprises, mais je pense aussi que, de plus en plus, les gens doivent créer des entreprises lorsqu’ils sont chassés de leur rôle en raison des gains d’efficacité glanés grâce à l’IA et autres.
Paul Graham a dit il y a des années quelque chose qui m’a toujours marqué : c’est à la fois bon et mauvais pour un jeune fondateur lorsque sa startup décolle, car cela prend le dessus sur sa vie. Vous étiez un jeune entrepreneur. Que pensez-vous du financement d’un jeune de 15 ans, sachant que son entreprise pourrait très bien réussir et que cette personne n’aura peut-être jamais la capacité de vivre ce que la plupart des jeunes de 15, 16 ou 17 ans vivent ?
J’ai trouvé que c’était une expérience exaltante, mais ponctuée de défis douloureux. Cela accentue tout. Et c’est un bon point. (Dix-sept ans), c’est l’âge des Marines qu’ils envoient au combat parce qu’ils sont intrépides. Il y a peut-être quelque chose à cet âge où les gens conduisent très fort. Mais je me demande s’il n’est pas trop tôt pour comprendre les implications, étant donné la récence de ce phénomène.
Nous ne sommes qu’au début de ce que j’appellerais un super cycle d’expansion technologique, avec l’IA et tout le reste, en particulier l’IA. Nous sommes au tout début des manches. OpenAI et Anthropic connaissent une croissance incroyablement rapide dans la partie modèle fondamental. Nous commençons maintenant tous à travailler sur les couches d’application. Vous avez les copilotes de codage comme Cognition, puis Decagon et Sierra dans l’espace AI CRM. Mais il reste encore bien d’autres catégories à bouleverser. Même Sierra et Decagon en sont très, très tôt à leurs missions.
Vous avez des filles. Aimeriez-vous les voir aller à l’université ? Que ressentiriez-vous s’ils disaient : « Papa, je veux commencer quelque chose maintenant et ne pas aller à l’université » ?
Notre jeune de 17 ans postule maintenant dans des collèges. Elle veut vivre l’expérience universitaire. Elle veut cette saveur de la vie. Elle ne l’a jamais vraiment remis en question. J’ai essayé de lui donner autant de chances que possible d’envisager des alternatives, et je ferai de même avec notre fille de 13 ans qui sera la prochaine.
Parmi les paris que vous avez faits au cours de l’année dernière, combien, selon vous, concernent des adolescents ?
Près de 20 %.
Et il y a deux ans tu aurais dit quoi ?
Environ 5%.
