La société peu connue NextDecade, située près de la frontière américano-mexicaine et à seulement quelques kilomètres de la base stellaire SpaceX, est sur le point de devenir le premier exportateur de gaz naturel du Texas. Il a fallu plus d’une décennie au méga-complexe de 1 000 acres situé le long du canal de Brownsville pour en arriver là, luttant contre les sceptiques survivants de l’industrie, la mort subite de son fondateur et une bataille juridique controversée avec des groupes environnementaux.
La guerre en Iran et les perturbations logistiques en provenance du Qatar ont renouvelé l’attention mondiale sur le gaz naturel liquéfié (GNL), qui doit être refroidi en liquide pour être transporté dans des pétroliers à l’étranger. Les États-Unis sont devenus ces dernières années le plus grand exportateur mondial de GNL, approvisionnant les marchés à forte intensité énergétique d’Europe et d’Asie.
La majeure partie de la capacité de production américaine de GNL est concentrée le long d’un corridor qui s’étend de Corpus Christi, au Texas, jusqu’au sud de la Nouvelle-Orléans. Le Rio Grande LNG de NextDecade est une valeur aberrante, située à 260 milles supplémentaires au sud de Corpus Christi, à la pointe sud du Texas.
Matt Schatzman, PDG de NextDecade, a déclaré à Fortune : « Les changements géopolitiques auxquels nous assistons actuellement font prendre conscience aux gens de la fragilité du système énergétique mondial. Il est plus fragile qu’on ne le pense. »
Fondée en 2010, NextDecade met enfin Rio Grande LNG en ligne. Elle prévoit de démarrer la production au début de l’année prochaine et de poursuivre son expansion jusqu’en 2036, en ajoutant environ une nouvelle unité de liquéfaction, appelée train, par an. La première phase de trois trains, capables d’alimenter plus de 20 millions de foyers, devrait être achevée d’ici début 2029. Au total, 10 trains sont prévus, dont la moitié sont actuellement en construction, et produiront suffisamment d’énergie pour 65 millions de foyers.
« Nous aurions aimé pouvoir produire du GNL aujourd’hui, mais nous y sommes presque et en avance sur le calendrier », a déclaré Schatzman. « Si cela continue, nous devrions être en mesure d’apporter encore plus d’offre sur le marché et, espérons-le, d’atténuer une partie de la douleur qui existe. »
Schatzman a souligné que l’analyse de rentabilisation de Rio Grande LNG repose sur ses propres mérites. Une guerre avec l’Iran ne ferait qu’aiguiser encore davantage le débat sur la garantie d’un approvisionnement fiable en gaz américain.
L’essor du GNL aux États-Unis
Jusqu’au boom du gaz de schiste il y a environ 20 ans, les États-Unis étaient importateurs de gaz naturel. Le pays a exporté du GNL pour la première fois début 2016, et les volumes ont augmenté rapidement depuis lors. Les États-Unis sont actuellement le plus grand exportateur mondial de GNL, dépassant le Qatar et l’Australie, et leur capacité de production devrait plus que doubler entre 2025 et 2030. Le ministère américain de l’Énergie prévoit que les exportations totales de gaz naturel augmenteront de 30 % entre le début de 2026 et la fin de 2027.
Le pionnier américain du GNL, Cheniere Energy, continue d’être un leader du secteur, Sempra et le nouveau venu Venture Global se développant également de manière agressive. Vient ensuite NextDecade. Début avril, la Commission fédérale de régulation de l’énergie a approuvé la demande de NextDecade de passer à un calendrier de construction 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 avec l’entrepreneur Bechtel, signe de l’urgence d’aller de l’avant avec le projet.
Le projet Golden Pass LNG du Qatar et d’ExxonMobil vient de démarrer ses opérations près de Port Arthur, au Texas. Parmi les autres projets en cours figurent le Louisiana LNG de Woodside Energy, basé en Australie, le Commonwealth LNG de Catullus dans le sud-ouest de la Louisiane, et le GNL d’Alaska de Glenfern et ConocoPhillips.
La décision de l’administration Biden d’autoriser une « pause » du GNL en 2024 reflète les inquiétudes concernant la surconstruction. La guerre en Iran modifie cette dynamique.
« L’idée selon laquelle nous étions surconstruits et surapprovisionnés était grandement exagérée », a déclaré Schatzman. « La demande de gaz naturel a augmenté de manière constante à un taux annuel moyen d’environ 1,8%, et nous prévoyons que cette tendance se poursuive. Nous construisons pour suivre la croissance de la demande mondiale de gaz naturel. »
La croissance démographique mondiale, l’électrification et le boom des centres de données IA entraînent une augmentation de la demande mondiale d’électricité de près de 4 % par an. Cette guerre pourrait se répercuter sur les marchés de l’énergie de plusieurs manières, notamment en accélérant la transition vers le GNL produit aux États-Unis, en stimulant le développement des énergies renouvelables et en prolongeant la durée de vie des centrales électriques au charbon. Même si M. Schatzman était particulièrement optimiste quant aux approvisionnements américains, il a reconnu que la guerre pourrait provoquer une « destruction globale de la demande » de GNL à court terme.
« Peut-être que l’instabilité au Moyen-Orient et cette situation effrayante vont accroître la perception du GNL aux États-Unis, non seulement en raison de sa flexibilité, permettant aux clients de l’emporter partout dans le monde, mais aussi parce qu’il n’est en réalité pas si cher », a-t-il déclaré. « C’est en fait une assurance relativement peu coûteuse. »
Un voyage de 10 ans
Lorsque NextDecade a été fondée en 2010 par Kathleen Eisbrenner, une vétéran de l’industrie, une rare femme PDG de l’industrie pétrolière et gazière, l’entreprise a été largement rejetée. Les États-Unis n’avaient même pas encore exporté de GNL, et encore moins depuis les zones reculées de la frontière entre le Texas et le Mexique, où il n’y a pas de pipelines et où il n’y a pas d’accès facile aux approvisionnements en gaz.
Eisbrenner a choisi Brownsville en raison de son accès aux eaux profondes, du faible trafic maritime et de sa conviction que le bassin permien riche en pétrole de l’ouest du Texas finirait par inonder la région avec un excès de gaz naturel. Elle croyait que le pipeline arriverait.
Schatzman, alors vice-président senior du producteur de gaz BG Group, racheté plus tard par Shell, faisait partie des sceptiques.
« Beaucoup de gens ont dit que cela n’arriverait jamais. Ce serait un endroit très coûteux pour construire une installation de GNL parce que personne ne veut y construire un pipeline », a déclaré Schatzman. « Je dois admettre que lorsque je l’ai rencontrée pour la première fois, je n’avais pas de vision. Mais elle m’a convaincu que le Permien allait changer le marché américain du gaz. Elle a dit : ‘Matt, il va y avoir beaucoup de gaz qui sortira de là, et c’est le chemin le moins cher vers l’eau.’ Et elle avait raison à 100%.
« Elle a eu une vision claire du simple fait que je ne connais personne qui envisagerait de construire un projet de GNL à la pointe sud du Texas », a-t-il déclaré.
Mayra Beltran/Chronique de Houston via Getty Images
NextDecade est encore confronté à des années de retards, notamment une pandémie mondiale, des luttes pour des contrats à long terme, des batailles d’autorisations et des poursuites environnementales, ajoutant une ride ironique à son nom. Il était censé évoquer l’avenir, et non préfigurer la bataille de 15 ans pour mettre en ligne la première phase de 18 milliards de dollars.
« Ce n’est pas mon nom, c’est son nom », dit Schatzman, pince-sans-rire, précisant qu’il n’a jamais été séduit par ce nom.
M. Schatzman est devenu directeur commercial de la société en 2017 et est devenu PDG en 2018 lorsque M. Eisbrenner a repris son rôle de président.
En 2019, un peu plus d’un an après cette transition, Eisbrenner est décédée subitement à l’âge de 58 ans après avoir subi une chute et un traumatisme crânien à son domicile.
« Nous n’aurions pas pu faire cela sans ses idées, mais le plus difficile est de concrétiser cette idée et de la concrétiser, et cela a pris beaucoup de temps », a déclaré Schatzman. « C’est une belle histoire, mais c’est aussi une histoire de persévérance à travers les épreuves et les tribulations. »
Aujourd’hui, alors que Rio Grande LNG approche de sa première production et prévoit une expansion au cours des 10 prochaines années, Schatzman se souvient de la femme qui a tout déclenché.
« À mon avis, c’est le meilleur endroit pour construire une installation de GNL aux Etats-Unis », a-t-il déclaré. « Kathleen mérite le mérite d’avoir eu une si bonne idée. J’aurais aimé qu’elle soit là pour la voir construite et produite, mais quelque part au paradis, elle regarde en bas et, espérons-le, sourit. »
