Le marché de la robotique humanoïde regorge actuellement d’argent. La semaine dernière, AI2 Robotics, une startup basée à Shenzhen qui fabrique des robots humanoïdes à roues, a levé près de 735 millions de dollars pour une valorisation de près de 3 milliards de dollars. Plus tôt cette année, Apptronik, un fabricant de robots humanoïdes pour la fabrication et la logistique basé à Austin, a clôturé un cycle de financement de 935 millions de dollars valorisant l’entreprise à plus de 5,5 milliards de dollars, soutenu par Google, Mercedes-Benz et John Deere, entre autres. L’automne dernier, Figure AI, une startup basée à San Jose développant des robots humanoïdes à usage général, a déclaré avoir clôturé un financement de série C d’un milliard de dollars pour une valorisation époustouflante de 39 milliards de dollars.
En comparaison, Peggy Johnson, PDG d’Agility Robotics, est étonnamment mesurée. Nous nous sommes entretenus par téléphone la semaine dernière, juste après que la société a annoncé son intention de devenir publique via une fusion avec Churchill Capital Corp XI de Michael Klein, une société d’acquisition à vocation spéciale, ou SPAC. L’accord valorise Agility à environ 2,5 milliards de dollars et devrait générer plus de 620 millions de dollars de produit brut, la plus grande augmentation de capital de l’histoire de la robotique humanoïde. Il n’est pas encore fermé ; la fusion doit encore être approuvée par les actionnaires et examinée par la SEC, et devrait être finalisée plus tard cette année.
Agility a été fondée en 2015 en tant que spin-off de l’Oregon State University. Basée à Salem, dans l’Oregon, l’entreprise fabrique des robots humanoïdes bipèdes conçus pour travailler dans les entrepôts et les usines. Sa décision est remarquable pour plusieurs raisons. Cela ferait d’Agility la première entreprise de robotique humanoïde pure à être négociée sur les marchés publics, offrant ainsi aux investisseurs particuliers une exposition directe à un secteur jusqu’à présent réservé principalement aux fonds de capital-risque aux poches profondes. Il offre également une rare fenêtre sur les finances d’une entreprise dans un espace où la plupart des concurrents surveillent de près leurs chiffres et même l’état de la technologie qu’ils développent.
Johnson – ancienne vice-présidente exécutive du développement commercial chez Microsoft, où elle a contribué à l’acquisition de LinkedIn pour 26 milliards de dollars, et plus tard PDG de Magic Leap, le fabricant de casques de réalité augmentée autrefois en vogue – a été prudente tout au long de notre conversation. Elle a refusé de fournir des conseils financiers prospectifs, a refusé de divulguer la nomenclature du robot phare d’Agility, Digit, et a répondu poliment chaque fois que les questions tournaient vers la spéculation.
Lorsqu’on lui a demandé pourquoi Agility devient publique via un SPAC plutôt que de lever un autre tour de table privé – une structure qui ignore la tournée de présentation et l’examen des prix d’une introduction en bourse traditionnelle – Johnson a déclaré que cela se résume en grande partie à l’avantage de premier arrivé dont bénéficie l’entreprise lorsqu’elle est la première de son acabit à entrer en bourse. Pour les investisseurs réclamant des actions dans une entreprise de robotique en pleine effervescence, Agility est « une histoire d’accélération et une histoire de timing », a-t-elle déclaré. Les procédures aideront également Agility à accélérer la production dans son usine de fabrication de 70 000 pieds carrés à Salem, dans l’Oregon, et à honorer un pipeline existant de commandes de clients.
Quant à la réputation trouble des SPAC – de nombreuses sociétés qui sont devenues publiques de cette manière en 2021 ont complètement fait long feu ou se négocient bien en dessous de leur prix d’offre – Johnson n’a pas été dérangé. « Si nous gardons la tête baissée et continuons à livrer client par client, robot par robot, nous espérons ne pas connaître la même volatilité », a-t-elle déclaré. « Notre plus grand concurrent à l’heure actuelle, c’est nous. La rapidité avec laquelle nous pouvons exécuter, la rapidité avec laquelle nous pouvons continuer à ajouter de nouvelles compétences. »
Le pipeline va bien au-delà des pilotes, a déclaré Johnson à TechCrunch, soulignant plus de 300 millions de dollars de revenus pluriannuels réservés, ce qui représente environ 1 000 robots faisant partie d’un modèle de robots en tant que service dans lequel les clients paient des frais mensuels plutôt que d’acheter les machines directement. « Tous ceux qui figurent actuellement sur notre liste ont déjà été examinés et ont des plans de déploiement derrière leur preuve de concept », a déclaré Johnson. Les clients incluent GXO Logistics, Amazon, Toyota Motor Manufacturing Canada, Schaeffler et Mercado Libre.
Digit lui-même est un élément matériel délibérément simple. Il mesure environ 5’9″, pèse environ 160 livres et est conçu pour faire une chose exceptionnellement bien, à savoir déplacer des objets lourds dans des espaces construits par l’homme. Sa caractéristique la plus distinctive est un ensemble de genoux à courbure inversée – appelés « pattes d’oiseau » – qui lui permettent d’atteindre le niveau du sol jusqu’aux étagères supérieures sans que les genoux n’entrent en collision avec les rayonnages de l’entrepôt. (Les fondateurs d’Agility, a expliqué Johnson, n’étaient pas intéressés par le biomimétisme en soi.) Les mains du robot – deux pouces et deux doigts – sont également spécifiques à une tâche ; ils sont optimisés pour saisir des bacs en plastique lourds, même lorsque leur contenu change pendant le transport.
Johnson a déclaré que l’Agility est « indépendante du LLM », s’appuyant sur des modèles tels que Claude et Gemini pour gérer ce qu’elle appelle la couche sémantique – traduisant des instructions de haut niveau en comportement du robot. Elle a décrit un test récent au cours duquel des ingénieurs ont dispersé différents types de déchets sur le sol et ont simplement demandé à Digit de « nettoyer ce gâchis ». Le robot a tout évalué, trié et mis correctement dans des bacs, y compris en identifiant correctement le papier bulle comme non recyclable.
Bien sûr, c’est la couche physique – les mécanismes d’équilibre, de locomotion et de manipulation – qu’Agility considère comme son principal avantage exclusif, construit au cours de plus d’une décennie de déploiement dans le monde réel. «Les LLM disposaient de tout Internet pour s’entraîner», a-t-elle déclaré. « Quand on pense à l’IA physique des humanoïdes, cela n’existe pas encore. » En tout cas, dans la plupart des entreprises. Johnson estime qu’Agility est l’exception : « Nous disposons peut-être du plus grand lac de données de données robotiques opérationnelles réelles dans des environnements réels. »
Au-delà des données brutes, a déclaré Johnson, c’est dans la sécurité que l’écart entre Agility et ses concurrents est le plus grand et le plus conséquent. Alors que les entreprises concurrentes présentent leurs robots dans des démonstrations en laboratoire et des vidéos chorégraphiées, Agility a dû répondre aux exigences actuelles de certification en matière de sécurité industrielle pour opérer dans les installations des clients. « Vous ne pouvez pas construire votre robot et ensuite le sécuriser », a-t-elle déclaré. « C’est une refonte. Vous devez faire certifier toute la sécurité : le système électrique, toutes les pièces et les logiciels pour prendre en charge tout cela. » (Ce n’est pas une préoccupation anodine étant donné que les humains sont souvent quelque part dans la pièce. En novembre, l’ancien responsable de la sécurité des produits de Figure AI a poursuivi l’entreprise en justice, alléguant qu’il avait été licencié après avoir fait part de ses inquiétudes selon lesquelles ses robots étaient suffisamment puissants pour fracturer un crâne humain. Figure a contesté ces affirmations.)
Quant à la maison, Johnson pense que les humanoïdes finiront par y arriver, mais elle a dit de ne pas s’attendre à ce qu’ils livrent le petit-déjeuner au lit de si tôt. Cela prendra « plus de 10 ans », a-t-elle déclaré à propos du calendrier, observant que les entrepôts et les usines, malgré toute leur complexité, ont des allées fixes et des équipements et des flux de travail prévisibles, contrairement aux maisons chaotiques, avec des chiens, des bébés, des visiteurs et des objets laissés dans des endroits inattendus.
« Au moins, les routes ont une certaine discipline », a ajouté Johnson, comparant le défi à celui des véhicules autonomes. « La plupart des zones dans lesquelles les humanoïdes opéreront ne le feront pas. »
L’agilité n’exclut pas le marché domestique. Johnson a déclaré que la société y entrerait lorsque cela aurait du sens. Pour l’instant, cependant, l’entreprise se concentre sur le marché des entrepôts, étant donné le nombre croissant de travailleurs à la retraite et de jeunes travailleurs qui ne sont pas disposés à assumer des rôles physiquement exigeants. « Il y a aujourd’hui aux États-Unis environ un million d’emplois dans ces domaines qui ne sont pas pourvus », a-t-elle déclaré. «Ils sont tout simplement très, très difficiles à embaucher.»
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