La société de technologie des parfums Patina affirme avoir levé 2 millions de dollars auprès d’investisseurs, dont Betaworks et True Ventures.
La société se concentre sur la création de nouvelles molécules odorantes en utilisant une conception moléculaire avancée, l’apprentissage automatique et la recherche olfactive. Aujourd’hui, la plupart des molécules odorantes utilisées dans les produits de consommation sont créées par un petit nombre de laboratoires spécialisés, qui vendent ensuite ces molécules à des maisons de parfums ou à des entreprises de cosmétiques – des marques qui les transforment finalement en parfums, bougies ou produits aromatisés. Patina tente de bouleverser cette situation en entrant dans un domaine qui a connu peu d’innovation au cours du dernier demi-siècle.
L’entreprise a été fondée par Sean Raspet et Laura Sisson. Raspet est un artiste et parfumeur qui, au fil du temps, a développé une obsession pour les sens humains et a commencé à créer de nouvelles molécules de parfum et de saveur dans le cadre d’une quête créative. Sisson, quant à lui, est issu d’une formation en génie alimentaire et en génie logiciel, et est devenu obsédé par les sens humains après avoir découvert tout un domaine scientifique dédié à leur modélisation. Les deux se sont rencontrés, naturellement, dans une galerie d’art olfactif à New York en 2024, où Raspet exposait de nouvelles molécules et Sisson était un ingénieur qui construisait des modèles d’apprentissage olfactif.
« Nous avons commencé à collaborer sur la recherche et il est devenu clair que le moment était venu de créer enfin les outils permettant de comprendre les odeurs au niveau biologique », a déclaré Raspet à TechCrunch. « Cela ressemblait à une entreprise. »
Ils ont lancé Patina l’année dernière et ont commencé à travailler sur un modèle fondamental appelé Sense1, conçu pour reproduire les récepteurs olfactifs du nez et créer ce qu’ils décrivent comme « le premier code universel de l’odorat et du goût ». Actuellement, les chercheurs utilisent largement des mots comme « floral » ou « boisé » pour décrire les odeurs, un système imprécis qui conduit à des incohérences selon les régions et les langues. Travailler au niveau des récepteurs, a-t-il déclaré, leur permet de créer « des molécules jamais senties auparavant et de reconstruire les ingrédients naturels les plus rares au monde ».
Patina a déclaré qu’elle était déjà en pourparlers pour travailler avec les plus grandes maisons de parfums et avec des marques de mode sur la création de parfums personnalisés. Le moment semble bien choisi. Les clients veulent de plus en plus « des parfums plus récents, plus sûrs et plus expressifs », a déclaré Sisson. Il y a aussi la pression de la chaîne d’approvisionnement. De nombreux ingrédients naturels comme l’huile de rose sont de plus en plus difficiles à produire et plus chers – un problème que des alternatives synthétiques pourraient aider à résoudre. Les molécules de Patina peuvent simuler l’odeur de l’huile de rose au niveau biologique, imitant le matériau naturel sans nécessiter d’extraction végétale.
« Ces réplications sont moins gourmandes en carbone que l’extrait végétal d’origine, consommant beaucoup moins d’eau et de produits pétrochimiques », a déclaré Raspet.
Parmi les autres acteurs présents dans cet espace figurent des startups comme Osmo et des acteurs historiques tels que Givaudan et Symrise, deux des plus grands géants des arômes et des parfums au monde.
Pour Patina, il convient également de noter un aspect de la propriété intellectuelle. À l’heure actuelle, seules les molécules de parfum peuvent être brevetées, et non les formules elles-mêmes, ce qui signifie que les parfums peuvent facilement être reproduits. Cela profite aux grandes maisons de parfums, les seules à pouvoir réellement se permettre de développer suffisamment de variations olfactives en laboratoire. L’IA a rendu ce processus moins cher et plus rapide, permettant aux petites entreprises comme Patina de créer des ingrédients parfumés personnalisés en quelques semaines, et non en années.
« Nous pensons qu’en élargissant la palette, les parfumeurs et les spicers à tous les niveaux seront en mesure de développer et de protéger leur style », a déclaré Raspet.
L’IA transforme également d’autres pans de l’industrie du parfum. Cela contribue à éliminer progressivement les tests sur les animaux, puisque de nouveaux modèles peuvent prédire les réactions cutanées humaines avec presque autant de précision, a déclaré Raspet. Et même si comprendre le fonctionnement des odeurs primaires au niveau moléculaire semblait exagéré aux chercheurs il y a à peine cinq ans, l’équipe Patina a déclaré que l’IA contribuait à réaliser des percées dans le fonctionnement des sens au niveau moléculaire.
Raspet a déclaré que le nouveau financement avait déjà permis à l’équipe de quitter son jardin pour s’installer dans un véritable bureau à Bushwick, Brooklyn, avec un petit groupe de chimistes, et qu’il servirait à lancer de nouvelles molécules et à financer de nouveaux partenariats.
« Tous les modèles ont besoin de données pour apprendre, et nous avons pu financer des collaborations avec des startups et des laboratoires universitaires pour collecter ces données d’activation des récepteurs. Dans le même temps, nous pensons qu’une simulation plus détaillée des interactions des molécules avec les récepteurs d’odeurs constituera un énorme débouché pour la mise à l’échelle », a-t-il ajouté.
L’ambition à long terme est de créer ce que Raspet appelle un « Pantone pour le parfum » – une référence au système universel de correspondance des couleurs utilisé dans les industries de conception et de fabrication – établissant les principales molécules odorantes à partir desquelles toute odeur ou saveur peut être créée. « L’information a toujours été là, en attendant que la technologie rattrape son retard et qu’une équipe possédant la bonne combinaison d’expertise et d’obsession pour la débloquer », a déclaré Raspet. « Ces idées peuvent désormais devenir réalité, avec Patina comme couche de renseignement sous-jacente. »
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