Les récentes fluctuations du marché japonais des obligations d’État, estimé à 7 300 milliards de dollars, ont fait craindre qu’une crise de la dette ne se prépare dans la quatrième économie mondiale.
La dette du Japon dépasse déjà 200 % du PIB, et le nouveau plan de dépenses budgétaires du Premier ministre Sanae Takaichi devrait creuser encore davantage ce fossé. À la veille des élections anticipées du 8 février, alors que la croissance économique reste faible, ses opposants promettent un programme similaire.
Après une série de faibles adjudications d’obligations au cours de l’année écoulée, les investisseurs commencent à hésiter alors que les rendements obligataires ont récemment fortement augmenté. Le mois dernier, le secrétaire au Trésor Scott Bessent a appelé le chef du Trésor japonais alors que la panique commençait à se propager sur les marchés mondiaux alors que les prix des obligations chutaient fortement et que les rendements montaient d’environ 25 points de base en une seule transaction.
« Cependant, les obligations d’État japonaises présentent des caractéristiques uniques qui limitent la probabilité d’une nouvelle crise de la dette au Japon », a déclaré mardi Yardeni Research dans une note, citant plusieurs raisons.
Un facteur atténuant important est qu’au moins 90 % de la dette publique est détenue au niveau national, ce qui limite le risque de fuite des capitaux. En fait, la Banque du Japon détient plus de la moitié de toutes les obligations d’État en circulation.
De plus, le taux d’intérêt de référence reste relativement bas, à seulement 0,75 %, même après de récentes augmentations. Une autre raison pour laquelle le marché des obligations d’État reste stable est qu’il existe des acheteurs fiables.
« Pendant des décennies, les obligations d’État ont été l’actif préféré des banques locales, des entreprises, des gouvernements locaux, des fonds de pension, des compagnies d’assurance, des universités, des fonds de dotation, des systèmes d’épargne postale et des retraités », a écrit Yardeni. « Cette dynamique de destruction mutuelle assurée dissuade la plupart des gens de vendre leur dette. »
Alors que le Japon possède également une richesse d’actifs tels que des réserves de change qu’il pourrait théoriquement vendre pour rembourser une partie de sa dette, le Trésor a également fait preuve d’un talent pour employer diverses tactiques pour limiter les rendements, y compris l’intervention monétaire et le « contrôle des taux d’intérêt ».
Yardeni a néanmoins averti que le Japon ne pouvait pas tenir indéfiniment ces avantages pour acquis. Le gouvernement ne s’est pas encore engagé dans des réformes susceptibles de réduire le fardeau de la dette, d’augmenter la productivité et de favoriser la croissance économique à long terme.
Il a ajouté : « Plus le Japon s’attaque aux symptômes de son ralentissement économique, plutôt qu’à ses causes profondes, plus le risque de trébucher sur la dette est grand. »
Pendant ce temps, Robin Brooks, chercheur principal à la Brookings Institution, prévient depuis des mois que le Japon montre déjà des signes d’une crise de la dette.
La raison pour laquelle il n’est pas encore apparu sur le marché des obligations d’État est que la Banque du Japon continue d’acheter de grandes quantités d’obligations d’État dans le but d’empêcher les taux d’intérêt d’augmenter plus que nécessaire. Les marchés intègrent une crise de la dette en provoquant un yen plus faible, et non une forte hausse des rendements.
« Les rendements à long terme du Japon augmentent, mais sur une base ajustée du risque, cette hausse n’est pas suffisante pour stabiliser le yen », a-t-il déclaré en décembre. « En d’autres termes, le marché estime que le risque d’une crise de la dette a fortement augmenté. Le yen continuera de s’affaiblir jusqu’à ce que les rendements puissent augmenter de manière significative et que le gouvernement soit contraint de poursuivre l’assainissement budgétaire et de réduire la dette. Le Japon doit cesser de nier le déni. »
