Début 2023, Luminar était en pleine expansion. Après être devenue publique pendant la pandémie et avoir conclu un accord clé avec Volvo, la société a ajouté Mercedes-Benz et Polestar parmi ses clients de ses capteurs lidar « qui sauvent des vies ». Le fondateur et PDG Austin Russell a qualifié cela de « point d’inflexion », alors que Luminar se préparait à intégrer ces capteurs dans les premiers véhicules de production.
Volvo, en particulier, a misé sur la technologie. Le constructeur automobile suédois, qui a passé des décennies à bâtir une marque autour de l’idée de fabriquer les voitures les plus sûres, a été le premier à se lancer dans l’intégration de capteurs laser dans ses véhicules. Volvo a initialement fait appel à Luminar pour fournir 39 500 capteurs lidar pendant la durée d’un accord signé en 2020. En 2021, Volvo a porté ce chiffre à 673 000. Et en 2022, Volvo l’a encore augmenté, cette fois à 1,1 million de capteurs.
Trois ans plus tard, Luminar est désormais en faillite. La société a déjà conclu un accord pour vendre une filiale centrée sur les semi-conducteurs et envisage de vendre son activité lidar dans le cadre du processus du chapitre 11, qui a débuté lundi.
Le premier lot de dépôts dans le dossier de faillite a jeté un nouvel éclairage sur la façon dont l’accord fondamental de Luminar avec Volvo s’est effondré – et comment sa défaite a contribué à pousser la startup autrefois prometteuse par-dessus bord.
Luminar a réalisé « des investissements initiaux substantiels dans l’équipement, les installations et la main-d’œuvre » pour répondre à la demande de Volvo en 2022, selon une déclaration rédigée par Robin Chiu, directeur de la restructuration nouvellement embauché de Luminar. Elle a construit une usine de fabrication à Monterrey, au Mexique, et a dépensé près de 200 millions de dollars pour préparer la fabrication de ses capteurs lidar Iris pour le SUV Volvo EX90.
Mais, selon Chiu, des problèmes couvaient déjà avec Volvo. Le constructeur automobile a retardé le SUV EX90 car il avait besoin de faire davantage de « tests et développements logiciels », a déclaré le constructeur automobile en 2023. Et début 2024, Luminar affirme que Volvo a réduit de 75 % son volume prévu pour les capteurs Iris. (Volvo n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.)
Les autres offres de Luminar ont également commencé à se détériorer. Polestar (une filiale de Volvo) a discrètement renoncé à intégrer les capteurs lidar de Luminar « parce que le logiciel du véhicule ne pouvait finalement pas utiliser » les fonctionnalités, selon Chiu. Mercedes-Benz a mis fin à son accord d’achat des capteurs Iris de Luminar en novembre 2024 parce que le fabricant de lidar « n’a pas réussi à répondre à des exigences ambitieuses », selon Chiu.
Événement Techcrunch
San Francisco
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13-15 octobre 2026
(Mercedes-Benz a conclu un nouvel accord avec Luminar en mars 2025 pour son lidar Halo de nouvelle génération, mais Chiu a écrit que Luminar n’avait « aucun projet à venir » avec le constructeur automobile allemand au moment de la faillite.)
Cela a laissé Luminar avec Volvo comme seul client phare.
L’entreprise ne s’est jamais diversifiée au-delà de l’industrie automobile, évitant d’autres applications comme la défense ou la robotique. En fait, Russell avait fondé Luminar en 2012 dans le but de retirer le lidar de ces secteurs et de l’introduire dans l’automobile afin d’accélérer l’adoption des véhicules autonomes.
Ce n’est qu’en mars de cette année que Russell a parlé d’une expansion au-delà de l’automobile, en signant un accord avec la société d’équipement de construction Caterpillar. À peine deux mois plus tard, Russell a brusquement démissionné à la suite d’une enquête éthique du conseil d’administration de Luminar.
Selon Chiu, Volvo a continué de promettre qu’elle respecterait la commande à vie de 1,1 million d’unités malgré la réduction du volume en 2024. Luminar a donc continué à avancer selon cette hypothèse.
Mais des signes de stress apparaissaient. Luminar a licencié 20 % de ses effectifs en mai 2024 et a externalisé une plus grande partie de la fabrication de ses capteurs lidar. Elle a approfondi ces réductions et restructuré certaines de ses activités en septembre 2024. Une autre série de licenciements a eu lieu en mai 2025 après la démission de Russell.
En septembre, « Volvo a livré encore de mauvaises nouvelles », a écrit Chiu. Le constructeur automobile a décidé de proposer désormais le lidar en option sur l’EX90, au lieu d’en faire une fonctionnalité standard comme prévu initialement. Volvo a également déclaré à Luminar qu’elle abandonnait le lidar sur les futurs véhicules « comme mesure de réduction des coûts ».
« Ce changement a réduit les volumes estimés sur la durée de vie de Volvo d’environ 90 % », a écrit Chiu.
Luminar a déclaré à Volvo le 3 octobre qu’elle considérait cela comme une violation de l’accord que les sociétés avaient signé pour la première fois en 2020. Le 31 octobre, le différend est devenu public, alors que Luminar a déclaré aux actionnaires dans un dossier réglementaire qu’elle suspendait les livraisons de capteurs à Volvo. Le constructeur automobile suédois a envoyé à Luminar une lettre deux semaines plus tard, mettant fin à l’accord.
Luminar avait commencé à vendre des capteurs lidar destinés à Volvo « sur les marchés adjacents dans le but de récupérer ses coûts irrécupérables », selon le dossier de Chiu, mais c’était trop peu, trop tard.
« Alors que ses relations avec Volvo se détérioraient, (Luminar) a travaillé sans relâche pour identifier de nouveaux clients, mais n’a finalement pas pu entrer en production avec de nouveaux clients en temps opportun », a écrit Chiu. « Le conflit public avec Volvo a également entraîné une baisse des ventes en raison des inquiétudes plus larges du marché concernant l’avenir financier de Luminar. »
Désormais, l’avenir de ce qui reste de Luminar est entre les mains de ses créanciers et du tribunal. Il demande l’approbation du juge pour vendre la filiale de semi-conducteurs à Quantum Computing, Inc. pour 110 millions de dollars et espère courtiser un certain nombre de soumissionnaires pour l’activité lidar.
Luminar a déjà eu un intérêt significatif dans le secteur du lidar, selon le dossier. En janvier, a écrit Chiu, Luminar a engagé la banque d’investissement Jefferies pour évaluer une vente après avoir reçu une « proposition d’acquisition non sollicitée ». Luminar a reçu « des expressions d’intérêt supplémentaires non sollicitées pour acquérir la société » au cours de l’été et de l’automne, dont une soumise par Russell via son nouveau laboratoire d’IA en octobre.
Comme TechCrunch l’a rapporté lundi, Russell prévoit de continuer à enchérir sur les restes de Luminar à mesure que le dossier de faillite avance.
