Dans cinq ans, le monde pourrait commencer à manquer de cuivre, le minéral essentiel utilisé dans tout, des centres de données aux véhicules électriques. En l’absence de changement, le monde pourrait être confronté à un grave déficit dès 2040, la demande dépassant l’offre jusqu’à 25 %.
Si le cuivre semble cher aujourd’hui, attendez quelques années.
Les entreprises et les investisseurs ont investi de l’argent dans le secteur à mesure que la demande augmente. La start-up de minéraux AI KoBold, par exemple, a levé 537 millions de dollars l’année dernière pour exploiter un gisement de cuivre découvert en Zambie.
Mais avec l’aide de certains microbes, les producteurs de cuivre d’aujourd’hui pourraient peut-être vaincre la pénurie. Une startup, Transition Metal Solutions, affirme avoir trouvé un moyen d’augmenter la production de cuivre de 20 à 30 % en utilisant des additifs pour améliorer les performances des microbes. Considérez-le comme un prébiotique pour les mines de cuivre.
Pour développer sa technologie, Transition Metal Solutions a levé un tour de table de 6 millions de dollars, a déclaré la société en exclusivité à TechCrunch. Le cycle a été mené par Transition Ventures avec la participation d’Astor Management AG, Climate Capital, Dolby Family Ventures, Essential Capital, Juniper VC, Kayak Ventures, New Climate Ventures, Possible Ventures, SOSV et Understorey Ventures.
Les microbes ont toujours joué un rôle clé dans le monde du cuivre, aidant le métal à sortir de sa forme minérale afin que nous puissions le raffiner en métal pur. Les entreprises s’efforcent depuis des années d’inciter les microbes à extraire davantage de cuivre du minerai, mais selon Sasha Milshteyn, cofondatrice et PDG de Transition, elles s’y prennent dans le mauvais sens.
En règle générale, les entreprises isolent ou conçoivent des souches prometteuses pour stimuler la production de cuivre. Ils en cultivent de grandes quantités et les déversent sur un tas de minerai, où les microbes s’imprégnent et se mettent au travail.
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« Dans l’ensemble, cela n’a pas porté ses fruits », a déclaré Milshteyn à TechCrunch. « Souvent, ils constatent une sorte d’amélioration au début, puis celle-ci diminue en quelque sorte – ou ils ne voient aucune amélioration du tout. »
Milshteyn soupçonne qu’une partie du problème réside dans le fait que les microbes ne sont pas des acteurs solitaires. C’est comme lancer une star sans casting secondaire. Les microbes vivent dans diverses communautés où chacun joue un rôle. Augmenter la population d’une souche ne peut pas faire grand-chose.
Une autre partie du problème est que nous n’avons fait qu’effleurer la compréhension des microbes présents dans les tas de minerai. « Lorsque vous examinez la communauté microbienne présente dans le matériau, plus de 90 % d’entre elle sont généralement constituées de choses que nous n’avons jamais vues auparavant », a déclaré Milshteyn.
Les conditions à l’intérieur d’une lixiviation en tas, comme on appelle les batteries de minerai contenant de l’acide, sont difficiles à reproduire en laboratoire. Le pH est faible, autour de 2, et des argiles et d’autres métaux flottent, ce qui sape les outils moléculaires habituels utilisés par les scientifiques pour comprendre les communautés microbiennes.
« Tout ce que l’industrie a fait s’est vraiment concentré sur cette infime fraction que les gens ont pu cultiver en laboratoire », a-t-il déclaré. « En général, c’est dans la fourchette de 5 % que vous pouvez cultiver. »
Ainsi, au lieu d’essayer d’isoler quelques artistes vedettes, Transition s’efforce de relever l’ensemble de la communauté. L’entreprise utilise des composés peu coûteux, principalement inorganiques, déjà présents sur les sites miniers.
« Ce sur quoi nous nous concentrons n’est pas nécessairement de renforcer une ou deux espèces, mais nous essayons d’inciter la communauté à atteindre un état fonctionnel supérieur », a-t-il déclaré. « Nous l’avons observé en laboratoire. »
Dans les échantillons de laboratoire auxquels Transition a appliqué son cocktail exclusif, la startup a pu extraire 90 % du cuivre du minerai, contre 60 % avec les méthodes traditionnelles.
En dehors du laboratoire, Milshteyn s’attend à ce que l’efficacité diminue un peu, mais pas de beaucoup. Les lixiviations en tas traditionnelles extraient environ 30 à 60 % du cuivre contenu dans le minerai. Il pense que la transition peut porter ce chiffre à au moins 50 à 70 %, peut-être plus.
Chaque mine possède une communauté microbienne différente, c’est pourquoi Transition prévoit d’adapter ses additifs en fonction des tests initiaux. À mesure que l’entreprise rassemble davantage de données, Milshteyn pense qu’à terme, lui et son équipe seront en mesure de prédire à l’avance les besoins d’une mine.
À ce rythme, les prébiotiques de l’entreprise pourraient résoudre la pénurie de cuivre avant qu’elle ne commence. Mais d’abord, Transition doit montrer à l’industrie minière que sa solution fonctionne. L’entreprise prévoit de travailler avec un laboratoire métallurgique tiers connu dans le monde minier. « Sans résultats de tiers, personne ne vous croira », a déclaré Milshteyn. L’argent du cycle de démarrage devrait couvrir cette phase de test.
Une fois que Transition aura prouvé son efficacité en laboratoire, il appliquera son traitement à un tas de démonstration contenant des dizaines de milliers de tonnes de matériau. Avec un peu de chance, elle déploiera ensuite sa technologie dans les mines de cuivre du monde entier.
« Nous laissons derrière nous 65 % du matériel » dans les mines typiques, a déclaré Milshteyn. « Autant en tirer le meilleur parti possible. »
Mise à jour : l’article qualifiait précédemment les additifs de Transition de probiotiques au lieu de prébiotiques.
