Pour Arlan Rakhmetzhanov, 19 ans, il n’y a pas de juste milieu. Soit il bâtit une entreprise aussi précieuse que Google, dit-il, soit il échoue et se retrouve à la rue. Il a commencé à coder à 15 ans dans son Kazakhstan natal, a suivi quelques programmes d’été à San Francisco et a envoyé un message froid à tous les fondateurs de Y Combinator qu’il a pu trouver sur LinkedIn jusqu’à ce que l’un d’eux lui donne un chèque providentiel pour sa première entreprise à 17 ans.
Cette société, désormais Nozomio, soutenue par YC, est un index API pour les agents d’IA – un outil qui aide les agents d’IA à trouver et à utiliser des services logiciels – et a levé plus de 6 millions de dollars de financement à ce jour. « Je gagne ou je perds, et beaucoup de jeunes fondateurs ont le même état d’esprit », a-t-il déclaré à TechCrunch. « Ils veulent juste gagner. »
Les jeunes fondateurs comme Rakhmetzhanov construisent sous de nouvelles pressions. Les investisseurs leur injectent davantage de capitaux, mais l’attente d’atteindre cette étape de « l’étoile du Nord » – le chiffre que les investisseurs recherchent – ne s’est pas relâchée, et chaque faux pas en cours de route est désormais disséqué publiquement sur les réseaux sociaux.
Bien que les sociétés de capital-risque de la Silicon Valley aient toujours aimé soutenir les jeunes fondateurs ayant abandonné leurs études, elles préféraient les voir associées à des fondateurs techniques, ou du moins avoir une certaine expérience – idéalement avec une société FAANG (Meta, Amazon, Apple, Netflix et Google) – sur leurs résumés. À bien des égards, cela reste tout à fait vrai. Mais les outils d’IA ont démocratisé la possibilité de construire, raccourcissant les délais de réussite et permettant à davantage de jeunes de créer des entreprises prospères sans mettre les pieds dans une grande entreprise technologique.
Pranjali Awasthi, 19 ans, en est un exemple. Elle a abandonné ses études secondaires pour lancer une startup d’IA, puis a fréquenté Georgia Tech avant d’abandonner également pour lancer Slashy, une startup soutenue par YC qui se présente comme le « curseur des e-mails » et aide les consommateurs à gérer leurs boîtes de réception. Après plus d’un an à la tête de cette entreprise, elle a récemment annoncé qu’elle était en train de créer une nouvelle startup actuellement furtive.
Lorsqu’elle était plus jeune, vers 14 ou 15 ans, se souvient-elle, les investisseurs à qui elle parlait lui demandaient souvent pourquoi elle cherchait à créer une entreprise. « C’est devenu plus normal maintenant », a-t-elle déclaré, « après 18 ans ».
Il semble que plus que jamais, les investisseurs se tournent vers des fondateurs comme Awasthi, dont les expériences peuvent être retracées à travers « l’activité GitHub, les contributions open source, les communautés qu’ils ont déjà créées et la familiarité avec tous les derniers outils d’IA », a déclaré à TechCrunch Ashley Smith, associée générale de la société en démarrage Vermilion. « De nombreux jeunes développeurs apprennent à créer des logiciels en contribuant à des projets open source ou en jouant avec les derniers outils d’IA », a-t-elle expliqué. « Ils ont plus de temps pour le faire lorsqu’ils sont à l’université ou plus jeunes que ceux qui ont un emploi à temps plein et une hypothèque. »
Smith a déclaré qu’une part « significative » de son portefeuille était constituée d’entreprises fondées par des personnes de moins de 30 ans, avec une poignée encore de moins de 21 ans, a-t-elle déclaré, ajoutant qu’elle n’était « clairement pas sceptique à l’égard des jeunes ».
« Ce qui leur manque en expérience, ils le compensent par l’enthousiasme d’expérimenter et le manque de peur », a-t-elle poursuivi.
Mais elle admet que le marché est devenu plus impitoyable. « Cela ne vous donne plus la possibilité d’apprendre lentement », a-t-elle déclaré. Il existe plus d’opportunités de financement que jamais, quel que soit l’âge : accélérateurs, incubateurs, fonds de pré-amorçage. Mais cet argent est assorti de conditions : des fondateurs comme Rakhmetzhanov et Awasthi, qui disposent de plusieurs millions de liquidités, devraient générer une croissance en quelques mois, et non en quelques années.
« Le pardon qui existait au début et l’hypothèse selon laquelle vous répétez votre chemin vers l’adéquation produit-marché n’existent plus à l’heure actuelle », a poursuivi Smith. « Tout le monde recherche le prochain Cursor, même si cette trajectoire de croissance est une exception et non la norme. »
Pour de nombreux fondateurs – en particulier ceux qui construisent en public – la pression incessante pour réussir peut conduire à un territoire éthique trouble, voire à des conditions d’accord prédatrices, car les jeunes fondateurs sont souvent trop nouveaux dans le jeu pour savoir ce qui est standard, mais suffisamment ambitieux pour poursuivre la croissance à tout prix. Pour suivre le rythme, les chiffres des revenus commencent à paraître gonflés, tandis que la création de contenu pour les médias sociaux commence à évincer l’écriture d’un bon code. Cette posture excessive est peut-être inévitable, car il est désormais plus difficile que jamais d’attirer l’attention sur un marché encombré de l’IA.
Il s’agit de savoir qui peut convaincre « le plus grand nombre de gens (qu’ils) sont plus intelligents que tout le monde dans l’espace », a déclaré Smith, « et qui font le plus de bruit à ce sujet ».
« En 2004, vous pouviez répéter tranquillement pendant des années sans que personne ne vous regarde », a ajouté Awasthi. « Maintenant, il y a cette pression ambiante constante de la part de LinkedIn et de Twitter où chaque augmentation, chaque étape, chaque pivot est public. »
Cela signifie que certains jeunes fondateurs ne s’inquiètent pas seulement d’atteindre des revenus compétitifs ou des valorisations de financement, ils sont également sous pression pour donner l’impression d’être un fondateur à succès. Cette pression a toujours existé dans la culture des startups, mais les fondateurs affirment qu’elle est devenue plus extrême. « Si vous êtes une startup et que vous êtes en concurrence sur un marché, vous vous inquiétez généralement des opérateurs historiques », a déclaré Timothy Chen, investisseur chez Essence Ventures, à TechCrunch. « Maintenant, vous vous inquiétez pour vos voisins. »
Par exemple, « tout le monde réalise des vidéos de lancement brillantes et esthétiques », a-t-il noté. « Ce n’était même pas une chose il y a trois ans. » La tendance a été popularisée par le fondateur de Cluely, Roy Lee, aujourd’hui âgé d’environ 22 ans, dont la startup avait initialement promis d’aider les étudiants à tricher aux examens – une prémisse qui a ébloui des investisseurs comme Andreessen Horowitz et a aidé l’entreprise à lever 20 millions de dollars.
Bien que Cluely soit désormais davantage un outil de prise de notes, Lee est devenu le visage des jeunes talents de la Silicon Valley. « La pression vient du fait que je dois me montrer bien mieux, vite », a poursuivi Chen.
Ne pas atteindre la barre a engendré une nouvelle anxiété. « Quand Zuck construisait Facebook, il n’y avait pas cet énorme écosystème social négatif », a déclaré Aidan Guo, 20 ans, à TechCrunch. Il est le co-fondateur de la startup d’assistants de bureau AI Attention Engineering, qui a levé à ce jour environ 1,6 million de dollars de financement.
Une grande partie de la tension, comme il la décrit, est auto-imposée. « Vous avez déjà en tête une peur constante de l’échec. Vous devez diriger le navire et apprendre toutes ces choses au fur et à mesure. Et tout peut toujours mal tourner en même temps », a-t-il poursuivi. « Et puis il y a tous ces gens qui accumulent tout ce que vous faites de mal. Je pense que les gens doivent être plus empathiques. »
Au milieu de toute cette pression, Awasthi s’inspire du bon vieux temps. « Si vous concentrez votre temps sur ce qui doit être fait, ce n’est pas trop difficile », a-t-elle déclaré.
« Le meilleur produit qui reste actif et parle aux clients gagne », a ajouté Rakhmetzhanov.
En fin de compte, tous les fondateurs décrivent la même chose : les fondamentaux d’une bonne startup n’ont pas changé : « la conviction, l’honnêteté intellectuelle et l’obsession du client », comme l’a dit Smith. Rien de tout cela n’a à voir avec l’âge.
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