Delta Air Lines vient de fêter son 100e anniversaire avec des bénéfices records, un flux de trésorerie disponible record et des commandes de nouveaux avions, même si son PDG a averti que la « couche inférieure » de l’industrie « éprouvait d’énormes difficultés » et que Wall Street restait nerveux face aux tarifs et à la fragilité économique des compagnies aériennes à bas prix.
La compagnie aérienne la plus rentable d’Amérique a fait valoir mardi dans la publication des résultats du quatrième trimestre 2025 que les voyageurs à la recherche de produits haut de gamme et à revenus élevés et l’écosystème de fidélisation construit autour d’eux la protégeaient des perturbations qui frappaient les concurrents à moindre coût et les investisseurs nerveux. Le PDG Ed Bastian a également parlé franchement des luttes ailleurs dans l’industrie. « Les entreprises du secteur des produits sont vraiment en difficulté », a-t-il déclaré aux analystes lors d’une conférence sur les résultats. Mais les difficultés économiques de l’Américain moyen ne semblent pas affecter les bénéfices de Delta.
Delta Air Lines a déclaré s’attendre à un bénéfice ajusté par action compris entre 6,50 et 7,50 dollars en 2026, contre 5,82 dollars en 2025. Il s’agit d’un chiffre impressionnant et ce serait un record pour Delta Air Lines, qui visait 6 dollars par action en octobre 2025 et plus de 7,35 dollars par action en 2025 avant que les tarifs ne commencent à se resserrer. Les traders ont fait chuter les actions de Delta de plus de 3 %, affirmant que même les bénéfices élevés de cette année ne correspondraient pas aux prévisions pré-tarifaires du transporteur phare d’Atlanta.
Année record à 30 000 pieds
Delta Air Lines a déclaré pour l’année 2025 un chiffre d’affaires record de 58,3 milliards de dollars, soit une augmentation de 2,3 % d’une année sur l’autre, une marge opérationnelle de 10 % et un bénéfice avant impôts de 5 milliards de dollars, renforçant ainsi sa position de leader du secteur des bénéfices aux États-Unis. Le flux de trésorerie disponible a atteint 4,6 milliards de dollars, le plus élevé de l’histoire de Delta, et la compagnie aérienne a réduit son endettement de plus de moitié en trois ans, maintenant ce que la direction appelle son bilan et son profil de crédit les plus solides jamais enregistrés.
Au cours du trimestre de décembre, Delta Air Lines a généré un chiffre d’affaires de 14,6 milliards de dollars, également un record, tout en réalisant une marge opérationnelle de 10 % et un bénéfice par action de 1,55 $. Ce résultat était légèrement supérieur aux attentes malgré la perte de revenus et les perturbations dues à la fermeture du gouvernement et aux réductions de vols de la FAA. La société amène les investisseurs à générer 3 à 4 milliards de dollars de flux de trésorerie disponibles et une croissance de capacité d’environ 3 % en 2026, en se concentrant pleinement sur les cabines haut de gamme à forte marge et une croissance du bénéfice par action de 20 %.
M. Bastian et la direction ont clairement indiqué que ces résultats étaient motivés par la clientèle haut de gamme de Delta et par un modèle de vente de plus en plus sophistiqué qui facture des prix plus élevés pour de meilleurs sièges et une meilleure flexibilité. Le président Glenn Hauenstein, qui démissionnera le mois prochain après 20 ans passés à définir la stratégie commerciale de l’entreprise, a déclaré que les revenus premium augmenteront de 7 % en 2025, avec des produits diversifiés à forte marge tels que les produits premium, de fidélisation, de fret, de maintenance et de voyage représentant désormais 60 % du chiffre d’affaires total.
Le partenariat de Delta Air Lines avec American Express reste au cœur de cette tendance du luxe, avec des récompenses comarquées augmentant de 11 % pour atteindre 8,2 milliards de dollars l’année dernière grâce à plus d’un million de nouvelles acquisitions de cartes et à une croissance trimestrielle à deux chiffres des dépenses. Actuellement, environ un tiers des membres actifs de SkyMiles possèdent une carte Delta Amex, et la société s’attend à ce que les récompenses comarquées augmentent à un chiffre dans le bas de la fourchette en 2026, alors qu’elle se rapproche de son objectif de 10 milliards de dollars au cours des prochaines années. (Comme Delta Air Lines, American Express a connu une série de bénéfices explosifs, entraînés par l’augmentation des dépenses des mêmes riches Américains.)
La « pointe » d’une industrie sous pression
Tout au long de la célébration, Bastian a utilisé ses mots les plus tranchants à ce jour sur la disparité au sein de l’industrie aérienne américaine entre les transporteurs à réseau haut de gamme et les transporteurs à bas prix qui s’appuient sur les tarifs les plus bas. Il a cité l’effondrement et la consolidation de plusieurs compagnies aériennes à bas prix, la croissance lente des transporteurs à très bas prix, et a souligné la consolidation croissante du secteur, y compris la fusion de 1,5 milliard de dollars annoncée par Allegiant et Sun Country en début de semaine. Il a déclaré que Delta « attend de voir ce qui se passe avec Spirit » alors que la compagnie aérienne se fraye un chemin vers la faillite.
« Ce secteur n’a pas pu se développer ces dernières années. Lorsqu’un secteur ne se développe pas, vous ne pouvez pas maintenir son CASM (coût par siège-mile disponible) à un niveau bas. Ce CASM augmente considérablement chaque trimestre et est supérieur à notre CASM. C’est donc un véritable défi pour cette partie de l’industrie », a-t-il conclu. En d’autres termes, la seule concurrence pour les bénéfices des compagnies aériennes réside dans les dépenses plus élevées des salariés à revenus élevés, et Delta a la chance d’être en mesure de tirer parti de ce que les économistes appellent largement une « économie en forme de K », dans laquelle les riches prospèrent et les pauvres souffrent dans la direction opposée.
Bastian a prédit une « rationalisation plus poussée » des compagnies aériennes qui ne rapportent pas leur coût du capital, ce qui, selon lui, pourrait passer par une consolidation, une liquidation ou une restructuration interne, les investisseurs perdant patience face à des modèles commerciaux fondés sur des sièges bon marché qui ne couvrent plus leurs coûts. Hauenstein a fait valoir que 2025 montre à quel point l’écart s’est creusé, affirmant que Delta est susceptible de capter une part plus élevée que jamais auparavant des bénéfices totaux des compagnies aériennes américaines, car ses concurrents sont « confrontés à d’énormes défis ».
Pour l’instant, les clients des cabines principales de Delta, sensibles aux prix, restent vulnérables au milieu d’une histoire convaincante. Bastian a reconnu que même si les tendances des revenus s’accélèrent rapidement au début de 2026 et qu’un record de réservations a été établi la semaine dernière, « nous n’avons pas encore vraiment vu la cabine principale bouger », ajoutant qu’atteindre le sommet de la fourchette d’orientation de la société « va certainement faire démarrer le déménagement de la cabine principale ».
Cette hésitation survient dans le contexte des tarifs douaniers de l’ère Trump qui vont bouleverser le marché et la demande de voyages en 2025. Bastian a parlé d’une année volatile qui a retardé ce qu’il considère toujours comme une éventuelle révision des prix pour les niveaux inférieurs de l’industrie. Il a averti que malgré un bon début d’année et des signes d’augmentation des voyages des entreprises clientes, « nous devons être un peu prudents » quant aux perspectives de Delta après que les chocs politiques et l’incertitude économique aient fait dérailler 2025.
Tous les nouveaux sièges ajoutés cette année seront dans des cabines premium, et les dirigeants ont vanté les avantages supplémentaires d’un outil de « merchandising » qui divise chaque produit en niveaux de base, principal et supplémentaire, permettant aux clients de payer plus pour des avantages tels que l’attribution anticipée de sièges et les remboursements. Hauenstein a déclaré que ces efforts de vente au détail représentent une « opportunité d’un milliard de dollars » au cours des prochaines années, promettant encore plus de revenus pour ces mêmes voyageurs, même si la demande de cabines principales tarde à rattraper son retard.
Dans cet article, les journalistes de Fortune ont utilisé l’IA générative comme outil d’enquête. Les rédacteurs ont vérifié l’exactitude des informations avant leur publication.
