Depuis des générations, AT&T occupe une position bien connue dans le monde des affaires américain : en tant que compagnie de téléphone, opérateur de réseau et tissu conjonctif derrière les communications quotidiennes. Mais le COO Jeff McElfresh affirme que cette explication n’est plus suffisante. La dernière initiative de l’entreprise est un engagement plus large de 250 milliards de dollars jusqu’en 2030 lié à la fibre optique, à la 5G, à la résilience, à la sécurité publique, au développement de la main-d’œuvre et aux infrastructures de l’ère de l’IA, qui ne renforce pas seulement sa position dans le domaine des communications. Ceci est conçu pour positionner AT&T comme une couche d’infrastructure sous les charges de travail du commerce et de l’IA.
Ses ambitions sont formulées en interne comme une escalade plutôt qu’un pivot. McElfresh a déclaré que cette décision était une réaffirmation du rôle de l’entreprise depuis des décennies : investir dans les systèmes qui ont rendu l’Internet moderne possible en premier lieu.
Il affirme que de nombreuses personnes comprennent encore mal ce qu’est réellement Internet, pensant uniquement aux services qu’il propose plutôt qu’au réseau qui connecte les serveurs, les appareils, les utilisateurs finaux et les emplacements. Il s’agit également d’un moyen permettant aux particuliers et aux entreprises d’accéder aux ressources de cloud computing, aux centres de données, aux charges de travail d’IA et aux modèles linguistiques à grande échelle.
Ce cadre est important car il aborde des problèmes stratégiques plus profonds auxquels AT&T et tous les acteurs historiques sont confrontés à une époque définie par l’essor de l’IA. L’entreprise est-elle encore mieux comprise comme un opérateur traditionnel, ou est-elle en train de devenir davantage une plate-forme de connectivité et une infrastructure numérique essentielle ? La réponse de McElfresh est vaste. «C’est tout ce qui précède», dit-il.
AT&T est toujours une entreprise de télécommunications, mais son avenir réside dans la fusion du sans fil et de la fibre optique en une seule plate-forme de connectivité. Plus que cela, McElfresh affirme qu’AT&T veut devenir une couche réseau clé dans l’économie de l’IA. «Notre vision est qu’AT&T soit l’autoroute par laquelle transitent les charges de travail du commerce et de l’IA», a-t-il déclaré à Fortune.
Cette déclaration reflète à la fois l’opportunité et l’ampleur du risque. L’économie de l’IA a tendance à se concentrer sur les modélistes, les concepteurs de puces, les sociétés de cloud computing à grande échelle et les développeurs d’applications. Mais aucune de ces entreprises ne fonctionne en vase clos. Ils s’appuient sur des réseaux résilients et de grande capacité, capables de déplacer de grandes quantités de données de manière rapide et fiable. Si McElfresh a raison, les gagnants de la prochaine phase de l’IA incluront à la fois ceux qui construisent l’intelligence et ceux qui construisent des routes.
Du point de vue d’AT&T, la société a déjà jeté les bases de cette théorie. McElfresh, qui a passé près de 30 ans chez AT&T, note que ces dernières années, l’entreprise a investi massivement dans la fibre haute performance et a recentré stratégiquement son activité principale de connectivité et de convergence. AT&T connecte actuellement 36 millions de sites avec la fibre optique et vise à atteindre plus de 60 millions de points de terminaison couvrant des maisons, des complexes d’appartements, des écoles et des installations gouvernementales, a-t-il déclaré.
L’ampleur du projet physique est stupéfiante. AT&T installe physiquement plus de 3 300 milles de câble à fibre optique chaque mois, soit à peu près la distance entre New York et Los Angeles, a déclaré McElfresh. Cette analogie brise les abstractions qui entourent les conversations sur l’IA. Quelqu’un doit construire le réseau sous-jacent. Il faut demander des permis, creuser des tranchées, poser de la fibre, embaucher des travailleurs et allouer des capitaux.
Ici, l’histoire de l’IA passe du théorique à l’opérationnel. McElfresh affirme qu’AT&T non seulement construit l’infrastructure nécessaire à une économie axée sur l’IA, mais qu’elle exploite également l’IA en interne pour améliorer ses capacités. L’entreprise utilise l’IA pour assister les techniciens lors des visites à domicile, aider les ingénieurs à décider où placer les sites cellulaires et optimiser les déploiements de fibre optique. Il a déclaré que ces outils augmentent déjà la productivité et permettent des décisions d’allocation de capital plus précises qu’il y a quelques années à peine.
Malgré toute l’inquiétude suscitée par l’impact de l’IA sur le travail, McElfresh présente d’abord la technologie comme un moteur de productivité qui améliore le travail déjà effectué. L’IA fait également partie de la machine qui aide AT&T à exécuter plus efficacement ses plans de dépenses massives.
L’entreprise constate déjà que l’IA commence à changer la façon dont les données circulent dans ses systèmes. Pendant la pandémie, AT&T a observé en temps réel le travail à distance redirigeant l’utilisation du réseau des quartiers d’affaires du centre-ville vers les quartiers de banlieue. À l’ère de l’IA, AT&T reconnaît que davantage de données sont introduites dans le réseau, et non seulement ingérées, à mesure que les voitures connectées et les systèmes logiciels basés sur l’IA téléchargent des vidéos, des images et d’autres informations pour entraîner les modèles et recevoir des instructions supplémentaires.
Cette nouvelle réalité oblige AT&T à se transformer à mesure que son réseau se développe. Et c’est là que réside l’une des tensions centrales de l’entretien. Dépenser 250 milliards de dollars sur 10 ans suggère une certaine ambition. Néanmoins, cela soulève également des problèmes typiques des entreprises. Alors, comment une entreprise ayant la taille et l’empreinte infrastructurelle d’un service public peut-elle maintenir la vitesse et l’adaptabilité d’une entreprise technologique ?
McElfresh a déclaré que le défi n’était pas nouveau, soulignant que la longévité d’AT&T, de plus de 150 ans, dépendait de sa capacité répétée à se réinventer. Il retrace l’évolution des services vocaux sur cuivre aux données sur cuivre, à la mobilité et maintenant à la fibre optique et à la connectivité à vitesse gigabit.
L’indication la plus claire du sérieux des projets d’AT&T en matière d’IA réside peut-être dans la comptabilité. À partir de 2026, AT&T séparera ses rapports financiers en un compte de résultat de connectivité avancée et un compte de résultat traditionnel afin de donner aux investisseurs une image plus claire des domaines dans lesquels les futurs services se développent et ceux où les activités diminuent, a déclaré McElfresh. Cette décision suggère que les entreprises tentent de faire respecter la discipline en matière de changement. Des rapports séparés créent de la visibilité pour les investisseurs et fournissent un tableau de bord à la direction, ce qui rend difficile de se cacher derrière l’inertie d’un portefeuille mixte d’héritage et de croissance.
Il y a une dimension culturelle dans tout cela, sur laquelle McElfresh revient encore et encore. Il est un employé d’AT&T de deuxième génération et travaille dans l’entreprise depuis près de 30 ans, un fait qui semble témoigner à la fois de son respect pour AT&T et de son impatience face à la complaisance. Lorsqu’on lui a demandé ce qu’une entreprise avec une si longue histoire devait protéger si elle voulait définir sa prochaine ère plutôt que de simplement maintenir l’ère précédente, il a répondu sans hésitation.
« Vous êtes trop à l’aise avec le statu quo et la gestion de votre entreprise aujourd’hui, au lieu d’avancer avec une vision claire du marché, de déterminer la concurrence et la technologie qui tourbillonnent autour de votre secteur et de les poursuivre pour bâtir l’entreprise que vous souhaitez.
C’est le principal défi derrière le projet d’infrastructure d’AT&T, suggère-t-il. Le risque n’est pas une menace unique. Les cybermenaces, les pannes d’infrastructures et les troubles géopolitiques sont réels et familiers. C’est le rythme de l’organisation qui empêche McElfrey de dormir la nuit. « Ce que l’IA nous apporte, en tant qu’entreprise publique, en tant qu’industrie, ou tout simplement en général, c’est l’attente que nous serons tous capables de fonctionner à des vitesses d’horloge plus rapides, ce qui nécessite un certain inconfort. »
Il revient donc sur la promesse de 250 milliards de dollars, qu’il décrit comme un pari selon lequel AT&T restera au cœur de l’avenir qu’elle contribue à construire, à la fois en tant qu’opérateur et en tant que plate-forme de connectivité.
