Un groupe de moines bouddhistes et un chien de sauvetage arpentent en file indienne les routes rurales et les autoroutes du Sud, captivant les Américains à travers le pays et inspirant les troupeaux d’habitants qui viennent les saluer en cours de route.
Des hommes vêtus de robes fluides safran et ocre marchent à la recherche de la paix. Il s’agit d’une tradition méditative plus courante dans les pays d’Asie du Sud et qui semble maintenant trouver un écho aux États-Unis, où elle est considérée comme un répit bienvenu après le conflit, les traumatismes et la politique qui divisent le pays.
Leur voyage débutera dans un temple bouddhiste vietnamien au Texas le 26 octobre 2025 et se terminera à Washington, D.C., à la mi-février, où ils demanderont au Congrès de reconnaître le jour de la naissance et de l’illumination de Bouddha comme jour férié fédéral. Au-delà de la promotion de la paix, leur priorité absolue est d’établir des liens avec les gens tout au long du chemin.
« J’espère qu’à la fin de cette marche, les personnes que nous avons rencontrées continueront à pratiquer la pleine conscience et à trouver la paix », a déclaré le vénérable Bhikkhu Pannakara, le chef à la voix douce du groupe de randonnée pieds nus. Il enseigne partout la pleine conscience, le pardon et la guérison.
Les moines, qui préfèrent dormir chaque nuit dans des tentes dressées à l’extérieur, sont surpris de voir leur message transcender l’idéologie et attirer de grandes foules dans les cimetières, les hôtels de ville et les places publiques de six États. En documentant leur voyage sur les réseaux sociaux, eux et leur chien Aloka ont rassemblé des millions de followers en ligne. Des milliers de personnes se sont rassemblées samedi à Columbia, en Caroline du Sud, où des moines ont lu des sutras sur les marches de la capitale de l’État et ont reçu une proclamation du maire de la ville, Daniel Rickenman.
L’effort physique des longues marches des moines
Jeudi, Audrey Pierce a rejoint la foule bordant Main Street à Saluda, en Caroline du Sud. Elle se trouvait à quatre heures de route du village de Little River, mais a fondu en larmes lorsque Pannakara lui a remis des fleurs.
« Des choses traumatisantes et déchirantes se produisent chaque jour dans notre pays », a déclaré Pierce, qui se décrit comme spirituelle mais pas religieuse. « Quand je les ai regardés dans les yeux, j’ai vu la paix. Ils rayonnent de paix même s’ils soumettent leur corps à de telles tortures physiques. »
Les 19 moines des monastères bouddhistes Theravada du monde entier ont commencé leur voyage de 3 700 kilomètres depuis le centre Phuong Dao Vipassana Bhavana à Fort Worth.
Leur voyage était semé d’embûches. Le 19 novembre, deux moines ont été blessés lorsque leur convoi a été heurté par un chauffeur de camion distrait alors qu’ils marchaient le long de la route 90, près de Dayton, au Texas. L’un d’eux a perdu une jambe et le groupe a été réduit à 18 personnes.
Bien que ce soit la première fois que Pannakara fait un trekking aux États-Unis, il a déjà marché dans plusieurs pays d’Asie du Sud et lors d’un voyage de 112 jours à travers l’Inde en 2022, il a rencontré pour la première fois Aloka, un chien paria indien dont le nom signifie lumière divine en sanskrit.
Le chien errant l’a ensuite suivi, ainsi que d’autres moines, de Calcutta, dans l’est de l’Inde, jusqu’à la frontière népalaise. À un moment donné, il est tombé gravement malade et Pannakara l’a pris dans ses bras et a pris soin de lui jusqu’à ce qu’il se rétablisse. Désormais, Aloka l’encourage à continuer lorsqu’il a envie d’abandonner.
« Je l’ai nommé Lumière parce que je veux qu’il trouve la lumière de la sagesse », a déclaré Pannakara.
Les pieds du moine sont lourdement bandés parce qu’il a marché sur des rochers, des clous et du verre en cours de route. Pratiquer la pleine conscience l’a aidé à ressentir de la joie malgré la douleur causée par ces blessures, a-t-il déclaré.
Pourtant, traverser le sud-est des États-Unis présentait des défis uniques, et battre le trottoir jour après jour était épuisant.
« En Inde, vous pouvez prendre des raccourcis à travers les rizières et les fermes, mais ici, vous ne pouvez pas le faire car de nombreuses terres appartiennent à des propriétaires privés », explique Pannakara. « Mais ce qui a rendu notre séjour si formidable, c’est que les gens nous ont accueillis et ont été hospitaliers, même s’ils ne savaient pas qui nous étions ni ce que nous croyions. »
Églises, familles et villages accueillis sur le chemin des moines
À Opelika, en Alabama, le révérend Patrick Hitchman-Craig a accueilli des moines dans sa congrégation Méthodiste Unie la nuit de Noël.
Nous nous attendions à une faible participation, mais environ 1 000 personnes sont venues, ce qui donne l’impression d’être une fête de quartier. Les moines ressemblaient aux sages qui apparaissent le jour de l’anniversaire du Christ, a-t-il déclaré.
« Tous ceux qui travaillent pour la paix mondiale de manière publique et sacrificielle, qu’ils partagent ou non notre héritage, sont proches du cœur de Jésus », a déclaré Hitchman-Craig. «J’ai été surpris par le nombre et la diversité des participants.»
Après avoir passé la nuit sur la pelouse de l’église, les moines sont arrivés à la ferme Collins à Casseta, en Alabama, le lendemain après-midi. Judy Collins Allen, dont le père et le frère dirigent la ferme, a déclaré qu’environ 200 personnes étaient venues voir les moines. Elle a dit que c’était le plus grand rassemblement auquel elle avait assisté là-bas.
« Il y avait un sentiment de calme, de chaleur et de convivialité entre des gens qui ne s’étaient jamais rencontrés auparavant, et c’était très spécial », a-t-elle déclaré.
Les moines disent que les marches pour la paix ne sont pas un outil de conversion
Une fois à Washington, les moines envisagent de faire du Vesak, le jour de la naissance et de l’illumination du Bouddha, une fête nationale, a déclaré Long Si Dong, porte-parole du temple de Fort Worth.
« Le Vesak sera alors reconnu comme une journée de réflexion, de compassion et d’unité pour tous, quelle que soit leur foi », a-t-il déclaré.
Cependant, Pannakara a souligné que leur objectif principal est d’aider les gens à parvenir à la paix dans leur vie. Dong a déclaré que cette randonnée est également un effort distinct d’une campagne de 200 millions de dollars visant à construire un monument imposant pour graver les enseignements du Bouddha dans la pierre sur le terrain de 14 acres du temple.
Les moines pratiquent et enseignent la méditation Vipassana, une ancienne technique indienne enseignée par le Bouddha lui-même comme essentielle pour atteindre l’illumination. Il se concentre sur la connexion corps-esprit, en observant la respiration et les sensations corporelles pour comprendre la réalité, l’impermanence et la souffrance. Certains moines, dont Pannakara, marchent pieds nus pour toucher directement le sol et être présents dans l’instant présent.
Pannakara a déclaré à la foule rassemblée que son objectif n’était pas de convertir les gens au bouddhisme.
Brooke Skednek, professeur de religion à l’Université Rhodes de Memphis, Tennessee, a déclaré que la tradition des marches pour la paix dans le bouddhisme Theravada a commencé dans les années 1990, lorsque le moine cambodgien, le vénérable Maha Gosananda, a dirigé des marches à travers des zones déchirées par la guerre et criblées de mines terrestres pour promouvoir la guérison nationale après la guerre civile et le génocide.
« Ces marches inspirent vraiment les gens et inspirent leur foi », a déclaré Schedneck. « L’objectif principal est d’être inspiré en voyant les autres faire ce sacrifice, non pas avec des mots, mais en étant visible lors de la marche. »
Jeudi, Becky Gable a parcouru environ 400 milles depuis Cullman, en Alabama, pour les rattraper à Saluda. Gable, qui a été élevée dans la religion méthodiste, a déclaré qu’elle souhaitait un certain soulagement à la douleur de la perte de sa fille et de ses parents.
« J’ai senti dans mon cœur que cela m’apporterait la paix », a-t-elle déclaré. « Peut-être que je pourrai avancer un peu dans la vie. »
Gable a déclaré qu’il avait déjà pris à cœur l’un des enseignements de Pannakara. Chaque matin, dès son réveil, elle se promettait de préparer un morceau de papier et d’y écrire cinq mots, comme prescrit par le moine.
« Aujourd’hui est une journée paisible pour moi. »
