D’énormes déficits budgétaires ont fait grimper la dette américaine à plus de 38 000 milliards de dollars, selon Research Affiliates, mais elle est également devenue un moteur majeur des bénéfices des entreprises et de la valorisation des actions.
Dans une note récente, Chris Brightman, associé, conseiller principal et directeur de la société, et Alex Pickard, vice-président principal de la recherche, ont retracé les tendances historiques entre les pertes et la manière dont les bénéfices sont recyclés pour faire grimper les prix des actifs.
« Dans l’économie américaine financiarisée, chaque dollar de dépenses déficitaires peut se transformer en chaque dollar de bénéfices des entreprises », écrivent-ils.
Le déficit budgétaire annuel atteindra 2 000 milliards de dollars, et le coût du service de la dette à lui seul atteindra 1 000 milliards de dollars. Les dépenses fédérales dépassant largement les recettes, le département du Trésor devra émettre davantage d’obligations.
Selon Research Affiliates, une grande partie de l’argent que les gouvernements récoltent grâce à la vente d’obligations va dans les poches des consommateurs, principalement sous forme de paiements de droits, augmentant ainsi les bénéfices.
Mais pendant des décennies, les entreprises n’ont investi qu’une petite partie de leurs bénéfices dans l’expansion de leur propre capacité de production. La concurrence mondiale, en particulier celle de la Chine, a maintenu à un faible niveau les revenus de la production nationale américaine. Et même l’argent investi a fini par remplacer une capacité dépréciée plutôt que par accroître la capacité.
En conséquence, les entreprises ont restitué une grande partie de leur capital aux actionnaires sous forme de rachats d’actions et de dividendes, et cet argent a été acheminé vers les marchés financiers, souvent dans des fonds passifs insensibles aux prix qui font grimper les valorisations, affirme le rapport.
« Ces fonds, qui doivent rester entièrement investis, réutilisent les flux entrants pour acheter des actions en fonction de la capitalisation boursière, quelle que soit la valorisation, gonflant les prix sans modifier les fondamentaux », écrivent Brightman et Pickard.
Ils ont souligné des expériences réelles qui ont renforcé leur théorie. À la fin des années 1990, le gouvernement fédéral a brièvement éliminé son déficit budgétaire et a en réalité affiché un excédent.
Cela s’explique par le fait que les coupes dans les programmes sociaux fédéraux ont limité les dépenses, tandis qu’une économie en plein essor a contribué à augmenter les revenus. Les bénéfices des entreprises ont également diminué au cours de cette période, ont-ils ajouté.
Le rapport avertit que les bénéfices des entreprises ne dépendent plus des rendements des investissements privés et que la dépendance au déficit fédéral rend les marchés financiers de plus en plus vulnérables.
« Un retour à un environnement macroéconomique plus sain, caractérisé par une baisse des dépenses déficitaires et une hausse de l’investissement net, pourrait entraîner une forte baisse des bénéfices des entreprises et des multiples de valorisation, et précipiterait probablement une crise financière aux conséquences politiquement délétères », ont conclu Breitman et Pickard.
« Ironiquement, la meilleure option serait peut-être de continuer sur votre voie actuelle jusqu’à ce que la crise financière vous impose une discipline que vous ne voulez pas vous imposer. »
L’évolution du marché obligataire américain
Malgré l’augmentation des recettes résultant des tarifs douaniers imposés par le président Donald Trump, la dette continue de s’accumuler et des poids lourds de Wall Street comme le PDG de JPMorgan, Jamie Dimon, et le fondateur de Bridgewater Associates, Ray Dalio, tirent la sonnette d’alarme.
Pendant ce temps, le président Trump prévoit d’augmenter les dépenses de défense de 50 % pour les porter à 1 500 milliards de dollars par an, augmentant ainsi encore la dette.
Dans le même temps, la propriété des obligations d’État américaines a radicalement changé au cours de la dernière décennie, passant des gouvernements étrangers moins sensibles aux prix au profit d’investisseurs privés axés sur le profit.
Cela pourrait rendre le système financier américain encore plus vulnérable en période de tensions sur les marchés, a déclaré le général Gambunant, directeur général de JPMorgan et ancien chef de cabinet de la secrétaire au Trésor Janet Yellen.
Dans un article d’opinion du New York Times le mois dernier, il a déclaré que la part des gouvernements étrangers dans les avoirs du Trésor était passée d’un peu plus de 10 % au milieu des années 1990 à plus de 40 % au début des années 2010. Ce groupe d’investisseurs de confiance a permis aux États-Unis d’emprunter des sommes massives à des taux d’intérêt artificiellement bas. Actuellement, elles représentent moins de 15 % du marché total des obligations d’État.
Certes, le déficit budgétaire fédéral n’est pas le seul moteur de la croissance. Le boom de l’IA entraîne une vague d’investissements massifs et stimule la demande de puces, de centres de données et de matériaux de construction.
Mais les hyperscalers de l’IA se tournent également vers le marché obligataire pour financer leurs centaines de milliards de dollars de dépenses annuelles. Et leurs émissions d’obligations signifient davantage de concurrence pour le Trésor, qui tente de garantir que les investisseurs continuent d’absorber l’offre de nouvelles obligations à vendre.
L’économiste en chef d’Apollo, Torsten Slok, a déclaré la semaine dernière dans une note que Wall Street s’attend à ce que le montant de la dette de qualité investissement générée cette année atteigne 2,25 billions de dollars.
« L’augmentation significative des émissions hyperscalaires soulève la question de savoir qui sera l’acheteur marginal du papier IG », a-t-il déclaré. « Est-ce que cela proviendra d’achats de bons du Trésor, ce qui exerce une pression à la hausse sur les niveaux des taux d’intérêt ? Ou viendra-t-il d’achats de prêts hypothécaires, qui exercent une pression à la hausse sur les spreads hypothécaires ? »
