Les États-Unis se préparent à des changements économiques sans précédent alors qu’une grande vague de propriétaires d’entreprises du baby-boom approche de la retraite. D’ici 2035, environ 6 millions de petites et moyennes entreprises (PME) seront confrontées à des transitions de propriété, représentant jusqu’à 5 000 milliards de dollars de valeur d’entreprise, selon un nouveau rapport du McKinsey Institute for Economic Mobility.
Ce « transfert massif de propriété » pose un sérieux défi structurel à l’économie américaine. Les petites entreprises représentent 99 % de toutes les entreprises américaines et emploient près de la moitié de la main-d’œuvre du pays. Cependant, le rapport prévient que sans changements majeurs à l’échelle du système, cette conjoncture démographique pourrait entraîner une érosion généralisée plutôt qu’un renouveau économique. Aujourd’hui, un nombre étonnant de 92 % des sorties du marché des petites entreprises sont dues à des fermetures, dont seulement 5 % sont réalisées sous forme de ventes et 3 % transférées à de nouveaux propriétaires (bien que le rapport ne relie pas ce pourcentage à la valorisation totale de 5 000 milliards de dollars).
Ce problème risque de s’aggraver à mesure qu’une grande vague de baby-boomers prend sa retraite. En juillet dernier, le cabinet de recherche Cerulli & Associates, largement reconnu pour avoir inventé le terme « grand transfert de richesse », estimait qu’à mesure que cette vague s’amplifiait, les membres de la génération X gagneraient en moyenne 1 400 milliards de dollars de richesse chaque année au cours de la prochaine décennie. Mais à long terme, les Millennials sont en passe de devenir la génération la plus riche de l’histoire. En décembre dernier, UBS estimait que près de 300 milliards de dollars seraient hérités en 2025, et nombreux sont ceux qui pensent que c’est le début d’un transfert.
Selon les auteurs Ken Yearwood, Nathan Marks, Shelley Stewart III et Nick Noel, qui ont interviewé de nombreux acheteurs, vendeurs, conseillers et investisseurs de petites entreprises et analysé des données accessibles au public, des ensembles de données propriétaires et la littérature de recherche établie, la racine du problème réside dans un mauvais alignement des systèmes de soutien. « Acheter et vendre des petites entreprises est souvent plus difficile que démarrer une entreprise, car le système qui soutient l’entrepreneuriat aux États-Unis est actuellement conçu pour les fondateurs et non pour la vente d’entreprises », écrivent-ils. Les entreprises viables font souvent faillite parce que les voies de succession sont limitées, floues ou trop coûteuses, et le processus d’acquisition, de la préparation initiale à la création de valeur post-acquisition, est semé d’embûches systémiques.
Le risque de fermeture se concentre sur le « chaînon manquant ». Près de 80 % des sorties projetées devraient concerner des petites entreprises et des entreprises émergentes de taille intermédiaire évaluées à moins de 2 millions de dollars. Pour ces sociétés basées localement, leurs valorisations sont trop faibles pour attirer l’attention des investisseurs institutionnels tels que le capital-investissement, mais trop importantes pour les petits acheteurs, les laissant largement invisibles sur le marché. Les zones rurales, qui dépendent fortement de ces petites entreprises pour l’emploi et les sources fiscales, sont confrontées à une exposition disproportionnée. Si ces entreprises ne peuvent pas être délocalisées, l’économie locale risque d’être définitivement anéantie. De plus, les secteurs à forte intensité de main-d’œuvre essentiels à la vie quotidienne, comme la vente au détail, la construction et la restauration, représentent environ un tiers de toutes les entreprises susceptibles de tomber dans ce « chaînon manquant ».
Mais à côté du risque d’un arrêt à grande échelle se trouve une opportunité historique de reconstituer la liquidité économique. Les propriétaires de petites entreprises d’aujourd’hui sont majoritairement des hommes blancs plus âgés. Si l’on se base sur les tendances actuelles, les femmes, les Noirs et les Latinx réunis ne capteront qu’environ 28 % des 5 000 milliards de dollars de transferts. Mais si l’égalité en matière de participation à la propriété était atteinte, les gains de richesse pour les individus noirs pourraient plus que quadrupler, pour atteindre environ 369 milliards de dollars, et l’égalité des femmes pourrait débloquer environ 700 milliards de dollars de richesse.
Pour faire de cette transition imminente un moteur de mobilité, McKinsey souligne la nécessité urgente de créer un marché coordonné pour le transfert de propriété. Les acheteurs communautaires indépendants représentent un segment de demande important, mais sont gravement limités par un système fragmenté. Les outils de financement actuels, tels que les prêts SBA 7(a), nécessitent des fonds propres élevés et des garanties personnelles complètes, que de nombreux primo-accédants et sous-évalués ne peuvent pas respecter. Le rapport appelle les banques, les décideurs politiques et les pouvoirs publics à moderniser les normes de souscription, à consolider les services de conseil et à traiter les acquisitions de petites entreprises comme un marché évolutif plutôt que comme une opération ponctuelle sur mesure.
Cependant, des services émergent déjà pour combler ces lacunes, notamment les marchés pour petites entreprises BizBuySell, MicroAcquire et Baton. Les plateformes de prêt SBA en ligne commencent également à réduire l’opacité soulignée par McKinsey. Les acheteurs d’aujourd’hui comprennent non seulement des investisseurs institutionnels, mais également des entrepreneurs indépendants, des fonds de recherche et des transitions d’actionnariat salarié, qui connaissent tous une croissance significative. Par exemple, les conversions d’ESOP et de coopératives ont considérablement augmenté ces dernières années, créant des modèles de propriété équitable qui ne dépendent pas uniquement des canaux de capitaux privés traditionnels.
En fin de compte, cette décennie déterminera si la vague démographique imminente se transformera en une histoire de pertes d’entreprises tragiques ou en un « point de basculement où la propriété d’entreprise est devenue une voie plus large vers la mobilité ».
Dans cet article, les journalistes de Fortune ont utilisé l’IA générative comme outil d’enquête. Les rédacteurs ont vérifié l’exactitude des informations avant leur publication.
