En regardant la carrière d’Adam Silver, on ne penserait pas qu’il finirait par diriger la NBA ou en faire l’immense puissance marketing et médiatique qu’elle est aujourd’hui.
Fils d’un avocat spécialisé en droit du travail, il a grandi à Rye, New York, où il éditait le journal de son lycée et courait à travers le pays. Il a étudié les sciences politiques à l’Université Duke, a travaillé auprès d’un juge fédéral, puis est devenu associé dans un grand cabinet d’avocats de New York. Rien de tout cela n’aurait été quelque chose qu’un magnat du sport aurait crié.
Mais Silver, qui a rejoint la NBA en 1992 en tant que membre du personnel junior sous la direction du commissaire de l’époque, David Stern, a rapidement gravi les échelons au cours d’une carrière de plus de 30 ans, d’assistant spécial à chef de cabinet, puis de président du divertissement de la NBA et finalement de commissaire adjoint. C’est en février 2014 qu’il est élu cinquième commissaire de la ligue.
Tout au long de son mandat de 12 ans, Silver a repris une ligue que de nombreux fans considéraient initialement comme un sport parvenu luttant pour suivre la croissance de l’audience de la NFL et de la MLB. L’apogée de l’ère du divertissement : (Le Dr Jerry Buss criant « Showtime! » après avoir donné un grand départ à Paula Abdul souligne probablement cela de la manière la plus évidente.) Depuis la montée des querelles à travers le pays jusqu’à ce que le sport s’aventure sur la scène mondiale avec les Jeux olympiques de 1992, il était largement considéré comme l’apogée du sport. Silver a porté son leadership à un nouveau niveau, apprenant de Stern, qui a construit la NBA d’une ligue où les fans retardaient les finales avec du ruban adhésif à une industrie mondiale valant 5 milliards de dollars par an.
Et jeudi soir, Silver a été reconnu pour son leadership, devenant ainsi le premier dirigeant sportif à recevoir le prix Edison Distinguished Service Award au cours des 35 ans d’histoire de ce prix. Cet honneur, également connu sous le nom d’« Oscar de l’innovation », place le lauréat Argent au même niveau que d’anciens lauréats tels que Steve Jobs, Elon Musk et Jensen Huang.
L’Edison Achievement Award est décerné chaque année à un leader qui a apporté des contributions significatives et durables à l’innovation et à la conception centrée sur l’humain. Silver a reçu le prix lors d’une cérémonie à Fort Myers, en Floride, qui a également été partagée par Rihanna cette année.
« Mon rôle est de servir d’intendant de la NBA et d’aider à tracer son avenir tout en préservant les 80 ans d’histoire et d’héritage de la ligue », a déclaré Silver à Fortune dans une interview exclusive après avoir reçu cet honneur. « Cela nécessite une collaboration et une communication continues avec toutes les parties prenantes. »
Depuis qu’il a pris ses fonctions de commissaire, M. Silver a supervisé une période d’expansion et de réinvention agressives. Il préside cinq ligues professionnelles : NBA, WNBA, NBA G League, NBA 2K League et Basketball Africa League. L’année dernière, il a signé des accords historiques de droits médiatiques sur 11 ans avec Disney, NBCUniversal et Amazon, d’une valeur totale de 76 milliards de dollars.
« Le basket-ball est véritablement un sport mondial, qui a été un énorme catalyseur pour la NBA, ainsi que pour sa croissance et son influence continues au fil des ans », a déclaré Silver.
Frank Bonafilia, PDG des Edison Awards, a décrit Silver comme une figure transformationnelle.
« Adam Silver a non seulement maintenu la tradition de la NBA en tant que première ligue sportive mondiale, mais il a également réinventé avec audace la NBA pour le 21e siècle », a déclaré Bonafilia.
Repenser la saison régulière
Parmi les innovations les plus notables de Silver figurent les changements structurels apportés au calendrier NBA destinés à accroître les enjeux de la saison régulière. La Coupe NBA, un tournoi en cours de saison qui en est maintenant à sa troisième année, et le tournoi play-in introduit au cours de la saison 2020-21 ont tous deux été lancés sous sa direction.
« Les compétitions comme la Coupe NBA et les tournois play-in sont conçues pour apporter encore plus de matchs importants et d’excitation pendant la saison régulière », a déclaré Silver. « Le résultat a été un intérêt record des fans, qu’il soit mesuré par l’audience, la fréquentation ou l’engagement sur les réseaux sociaux. »
Silver pousse également la NBA vers de nouveaux marchés, notamment en Afrique. C’est là que la Basketball Africa League a été lancée en 2019 dans le cadre d’un partenariat entre NBA Africa et la Fédération Internationale de Basketball. La ligue comprend actuellement 12 équipes de tout le continent.
« La NBA et le basket-ball ont des racines profondes en Afrique, ce qui a jeté les bases de la création de la Basketball Africa League », a déclaré Silver. « Notre objectif n’est pas d’exporter les produits NBA qui existent en Amérique du Nord, mais de construire une ligue pertinente au niveau local et fidèle à l’Afrique. »
La vision de Silver s’étend à la façon dont les fans consomment les jeux. Avec le nouveau partenaire média de la NBA, il mise sur la technologie du streaming et l’intelligence artificielle pour repenser l’expérience de diffusion.
« En collaboration avec nos partenaires médias, nous nous concentrons sur le développement d’émissions hyper-personnalisées et hyper-localisées qui réinventent l’expérience de visionnage en direct pour nos fans », a déclaré Silver. « Grâce à la technologie de streaming et à l’intelligence artificielle, nous voulons donner aux fans la possibilité de vivre les jeux comme ils le souhaitent. »
Cours de bulle et de management sportif
L’Edison Award honore également le leadership de Silver pendant la pandémie de COVID-19, lorsque la NBA est devenue la première grande ligue sportive américaine à suspendre sa saison en mars 2020, puis a inauguré la « bulle NBA » pour terminer son jeu à Walt Disney World. Les bulles ont été considérées comme une étude de cas en matière de gestion de crise. Au lieu d’annuler la saison ou de se battre pour des alternatives aux sports de contact, Silver a réfléchi à une bulle, qui est largement considérée comme un succès, même si d’autres ligues n’ont pas été en mesure de la reproduire.
« L’expérience d’opérer pendant une pandémie nous a rappelé que peu importe notre degré de préparation, il y a toujours des choses qui échappent à notre contrôle », a déclaré Silver. « Alors que les informations sur le coronavirus changeaient quotidiennement, nous avons essayé de rester basés sur des faits. Grâce à la collaboration, à la communication et au compromis, la communauté NBA s’est réunie pour créer la bulle NBA et mener à bien la saison. »
Pour Silver, la distinction Edison envoie un message plus large sur ce que signifie l’innovation dans le sport.
« Une grande partie de ce que nous considérons comme innovation concerne l’efficacité, la commodité et la rapidité. Ce sont des éléments très importants », a déclaré Silver. « Mais le sport nous rappelle que certaines des formes d’innovation les plus importantes sont humaines, notamment l’instauration de la confiance, la formation de l’identité et la promotion d’un sentiment d’appartenance. »
