Gravis Robotics, une startup basée à Zurich qui transforme des équipements de construction lourds en robots autonomes, a levé 23 millions de dollars pour étendre ses opérations au Royaume-Uni, aux États-Unis et dans l’UE. Le financement a été dirigé par IQ Capital et Zacua Ventures, avec la participation de Pear VC, Imad, Sunna Ventures, Armada Investment et Holcim. Gravis prévoit d’utiliser le financement pour fabriquer davantage de machines et élargir ses partenariats avec des entreprises de construction.
Fondée en 2022, Gravis s’efforce de résoudre l’un des problèmes majeurs du secteur de la construction : la pénurie pressante de talents. La majorité des opérateurs de machines qualifiés approchent de la retraite et il n’y a pas assez de jeunes travailleurs arrivant dans le domaine pour les remplacer, a déclaré le co-fondateur et PDG Ryan Luke Johns à Fortune.
« La demande d’infrastructures renouvelables et résilientes atteint un sommet majeur et nous avons besoin de plus d’opérateurs, mais nous n’en avons tout simplement pas assez », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas un travail sexy. Ce n’est pas un travail que les jeunes veulent vraiment avoir. »
Au Royaume-Uni, en Europe et aux États-Unis, les gouvernements construisent des parcs éoliens et des infrastructures de réseau pour atteindre leurs objectifs en matière d’énergie propre, les entreprises technologiques se précipitent pour construire d’immenses centres de données pour alimenter l’IA, et les villes ont cruellement besoin de davantage de logements. Tout cela pourrait être retardé en raison d’un manque de talent, d’une augmentation des coûts et d’un allongement des délais pour les projets qui alimentent tout, depuis les énergies renouvelables jusqu’aux serveurs qui exécutent ChatGPT.
Le marché des équipements de construction autonomes est en partie tiré par la prolifération des projets de développement d’infrastructures. Selon Global Market Insights, l’industrie est évaluée à 8,8 milliards de dollars en 2023 et devrait croître de plus de 7,5 % par an jusqu’en 2032.
L’une des raisons pour lesquelles les travaux de construction deviennent de moins en moins attrayants pour les humains est le risque élevé de blessures pour les opérateurs. Johns a déclaré à Fortune que la technologie de Gravis vise à répondre à ces préoccupations en réduisant les tâches dangereuses telles que l’arpentage et le marquage des zones de travail tout en maintenant le contrôle humain. La société ajoute des caméras, des capteurs et une IA aux excavatrices, chargeuses et autres équipements lourds existants, leur permettant de fonctionner de manière autonome ou avec guidage à distance via les tablettes Slate de Gravis.
« Notre technologie incite en fait d’autres jeunes à vouloir faire ce travail », a-t-il ajouté. « Parce que vous n’êtes pas assis derrière un joystick, vous regardez une tablette. »
Les machines Gravis sont déjà utilisées dans sept pays sur quatre continents, dont l’Europe, les États-Unis, l’Amérique latine et l’Asie. L’entreprise a travaillé avec des clients tels que Holcim, Taylor Woodrow et HD Hyundai. Au Royaume-Uni, Gravis mène des essais de forage autonome avec Taylor Woodrow à l’aéroport de Manchester.
« Le chemin le plus rapide vers l’autonomie consiste à atteindre la productivité aujourd’hui », déclare Johns. « En fournissant aux opérateurs une intelligence 3D en temps réel et la possibilité de passer de manière transparente entre l’autonomie et le contrôle guidé, nous créons le pipeline de données dont ils ont besoin pour couvrir davantage de travail, accélérer l’adoption et apprendre de nouvelles capacités grâce aux tâches les plus difficiles de l’industrie.
Johns a déclaré que Gravis ne visait pas des chantiers de construction totalement sans personnel. Au lieu de cela, le système fonctionne en parallèle avec les humains pour améliorer la productivité tout en apprenant sur des lieux de travail complexes et changeants. À mesure que la demande de logements, de projets d’énergies renouvelables et d’infrastructures plus sûres augmente, Gravis estime que son IA et ses capteurs permettront aux entrepreneurs d’effectuer davantage de travaux de manière efficace et sûre.
« Gravis se distingue non seulement par son excellence technique, mais aussi par tout ce qu’elle a déjà accompli. L’approche réfléchie et fondée de l’équipe en matière d’autonomie – en déployant de vrais systèmes avec de vrais travailleurs – a conduit à des partenariats de confiance avec certaines des plus grandes entreprises de construction et[fabricants d’équipement d’origine]au monde, ainsi qu’à des données précieuses dans le domaine », a déclaré Archie Muirhead, associé chez IQ Capital. « Cet immense marché non desservi est désormais prêt à devenir autonome. »
L’entreprise entre sur un marché concurrentiel dominé par des géants de l’équipement comme Caterpillar, Komatsu et Volvo Group et des startups comme Bild Robotics, basée à San Francisco, qui a levé plus de 100 millions de dollars depuis 2016. L’adoption par l’industrie se heurte également à plusieurs obstacles, notamment des coûts initiaux élevés que les petits entrepreneurs ont du mal à justifier et une fragmentation réglementaire entre les juridictions.
