Lorsque Hannan Happi a commencé à réfléchir à la manière de résoudre la crise de l’énergie de l’IA, il a gardé un chiffre en tête : cent par kilowattheure.
« Nous avons parcouru toutes sortes de configurations et de conceptions », a déclaré Happi, co-fondateur et PDG d’Exowatt, à TechCrunch. « Ils sont tous différents les uns des autres. Nous avons essayé d’apprendre de chacun d’eux : comment puis-je réduire les coûts de structure ? Comment puis-je réduire les coûts de maintenance ? Comment puis-je optimiser cela ? »
Après des années de réflexion et de construction, la première étape d’Exowatt vers cet objectif est une simple boîte de la taille d’un conteneur d’expédition surmontée d’un auvent transparent. L’intérieur est tout aussi simple. Si Exowatt parvient à tenir sa promesse de fournir une énergie solaire bon marché produisant de l’électricité 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, elle pourrait bouleverser le marché des centres de données et le monde de l’énergie au sens large, en fournissant de l’énergie 24 heures sur 24 à un coût très faible.
Pour augmenter la production dans le but d’atteindre l’objectif d’un cent par kWh, Exowatt a levé 50 millions de dollars supplémentaires dans le cadre de son cycle de série A de 70 millions de dollars qui s’est clôturé en avril, a appris TechCrunch en exclusivité.
L’extension a été dirigée par MVP Ventures et 8090 Industries avec la participation d’Atomic, BAM, Bay Bridge Ventures, DeepWork Capital, Dragon Global, le Florida Opportunity Fund, Massive VC, New Atlas Capital, Overmatch, Protagonist et StepStone. Les investisseurs précédents incluent Andreessen Horowitz et Sam Altman.
Happi a déclaré qu’Exowatt ne cherchait pas à lever des capitaux supplémentaires après le cycle d’avril, mais « la forte dynamique que nous avons constatée sur le marché » et le « fort intérêt des investisseurs » l’ont encouragé à accepter les nouveaux capitaux à une valorisation plus élevée.
Le carnet de commandes d’Exowatt s’élève actuellement à environ 10 millions d’unités P3, représentant 90 gigawattheures de capacité, a-t-il déclaré. « L’objectif est d’atteindre le plus rapidement possible des millions, voire des milliards d’unités », a-t-il déclaré. L’entreprise devrait atteindre son objectif d’un centime lorsque la production atteindra environ 1 million d’unités par an, a déclaré Happi.
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Exowatt reconditionne essentiellement une technologie qui existe depuis des décennies. Connue sous le nom d’énergie solaire concentrée ou d’énergie solaire thermique, elle utilise l’énergie du Soleil pour chauffer des matériaux capables de stocker ou de transporter l’énergie thermique. Dans les cas où cette énergie thermique est stockée pendant une période prolongée, ces matériaux ont tendance à être dérivés de roches ou à ressembler à des roches – d’où le surnom de « roches dans une boîte » de la technologie.
Chaque appareil P3 se compose d’un boîtier métallique surmonté de lentilles qui concentrent la lumière du soleil en un faisceau étroit. Ce faisceau chauffe ensuite une brique spéciale à l’intérieur du conteneur d’expédition. Un ventilateur souffle de l’air sur la brique pour transporter la chaleur vers une autre boîte contenant un moteur Stirling (un dispositif entraîné par piston qui convertit la chaleur en énergie mécanique) et un générateur. Pour stocker plus d’énergie, les développeurs installeraient davantage de boîtiers P3. « Tout est conçu pour être extrêmement simple », a déclaré Happi.
Chaque batterie thermique peut retenir la chaleur jusqu’à cinq jours, garantissant un fonctionnement continu, et Exowatt en reliera plusieurs pour alimenter une seule unité génératrice. Leur nombre dépend de la rapidité et de la quantité d’électricité qu’un client souhaite produire. L’efficacité du système est comparable à celle des panneaux solaires photovoltaïques et légèrement meilleure que celle des panneaux photovoltaïques associés à des batteries lithium-ion, a déclaré Happi.
D’autres sociétés ont élaboré diverses approches de la même technologie, même si la plupart n’ont pas réussi à rivaliser avec les batteries solaires photovoltaïques et les batteries lithium-ion, qui ont toutes deux surpris les experts par la rapidité avec laquelle leur coût a baissé.
Happi a fait valoir que la petite taille du PPP et l’approche itérative d’Exowatt le distinguent. Il existe un peu plus de 100 projets d’énergie solaire thermique ou d’énergie solaire concentrée qui sont planifiés, construits ou mis hors service dans le monde, a-t-il déclaré. « Si vous comparez cela au fait que nous produisons 1,5 milliard de panneaux solaires par an, vous pouvez constater que les effets de la courbe d’apprentissage sont très, très éloignés les uns des autres.
« Le but d’Exowatt, c’est de prendre un système modulaire dont nous savons qu’il fonctionne en principe, et d’en faire réellement évoluer la fabrication, puis d’appliquer les courbes d’apprentissage de la fabrication. »
Il est peu probable qu’Exowatt soit rentable partout, et le nombre d’unités P3 nécessaires pour alimenter un centre de données pourrait nécessiter d’énormes quantités de terrain. De plus, cela fonctionne mieux dans les régions les plus ensoleillées, ce qui pourrait limiter son impact plus large.
Mais Happi rétorque qu’il existe un « chevauchement important » entre les domaines où le P3 d’Exowatt excelle et ceux où de nouveaux centres de données sont construits. « Nous ne manquons pas de projets à réaliser », a-t-il déclaré.
