L’aluminium a laissé une marque indélébile dans le monde : plus de 3 milliards de tonnes de boues rouges, déchets du processus de raffinage, sont actuellement stockées dans des étangs ou des monticules à ciel ouvert. Mais pour Sumedh Gostu, cofondateur et PDG de Fast Metals, les déchets caustiques recèlent un trésor.
« C’est une ressource très riche », a-t-il déclaré à TechCrunch. « Si vous attaquez avec la bonne alchimie, cela peut être très rentable. »
Gostu pense que Fast Metals a découvert cette chimie, qui se trouve être partiellement comprise dans un autre flux de déchets, également produit par les raffineries d’alumine.
La startup a récemment levé un tour de pré-amorçage de 4,3 millions de dollars dirigé par New Climate Ventures avec la participation d’Azolla Ventures, d’Astor Swiss et de l’accélérateur de Rio Tinto, Founders Factory.
La teinte vermillon de la boue rouge provient en grande partie du fer rouillé, qui est le composé le plus courant du mélange. Mais le sous-produit contient également des minéraux essentiels, notamment du titane, de l’aluminium et des terres rares.
Malgré ses richesses minérales, la boue rouge a été largement ignorée car il était trop coûteux de séparer ces minéraux de l’oxyde de fer, a déclaré Gostu. « Nous supprimons cet obstacle », a-t-il déclaré.
Gostu avait conçu la majeure partie du processus au cours de ses études doctorales à la Colorado School of Mines. Mais il manquait une pièce, jusqu’au jour où, alors qu’il discutait avec son co-fondateur Anthony Staley, les choses se sont mises en place. « Nous nous sommes dit : ‘Oh, attendez, il y a un flux de déchets qui peut rendre l’ensemble du processus très économique, et il se trouve juste là' », a déclaré Gostu.
Fast Metals applique ce flux de déchets, ainsi que d’autres produits chimiques, à la boue rouge en six étapes différentes. Différents minéraux tombent en cours de route, chacun pouvant être vendu.
« Le fer paie les dépenses d’exploitation, et le reste, c’est le profit », a déclaré Gostu.
Le potentiel de profit est important. Le dioxyde de titane se vend entre 2,50 et 3 dollars le kilogramme, tandis que l’oxyde de scandium se vend environ 750 dollars le kilogramme.
Grâce à ce nouveau financement, Fast Metals prévoit d’intensifier son processus. La startup a un contrat commercial avec Metalox, un transformateur de minéraux, pour traiter une tonne de boues rouges et de déchets de raffinerie par semaine plus tard cette année.
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