Bien avant que la marque Nicole Bernard Dawes ne soit présente dans les allées de milliers d’épiceries, elle a lancé une entreprise de transport de produits de boulangerie dans un petit chariot rouge. La double fondatrice a découvert sa passion entrepreneuriale lorsqu’elle était enfant en vendant des biscuits à 1 $ aux petites entreprises.
« Ma première incursion dans ce monde a eu lieu quand j’avais 12 ans. Mon meilleur ami et moi dirigeions une entreprise de biscuits et nous avions des clients », a déclaré Dawes à Fortune. « En fait, je l’ai vendu à une épicerie fine locale de ma ville, et c’était aussi sauvage que possible. »
Au cours d’un été, leur entreprise de biscuits a généré 500 $ de revenus. Cela représente beaucoup d’argent aux yeux d’un enfant, mais ce n’est rien comparé aux 100 millions de dollars de ventes annuelles que M. Dawes a vendu fin juillet pour sa marque de chips tortilla biologiques. Bien que son entreprise de pré-adolescence n’ait pas connu autant de succès que ses entreprises ultérieures, cette expérience lui a appris les coûts d’une entreprise, la façon de vendre des produits et les différentes méthodes de marketing.
Heureusement, la jeune fille de 12 ans avait un mentor solide pour la guider tout au long de sa première opération. Le père de Dawes, feu Steve Bernard, a fondé la marque Cape Cod Potato Chips, d’une valeur de 4,87 milliards de dollars, en 1980. Sans se laisser décourager par l’adolescence de Mme Dawes, il a pris ses rêves au sérieux et lui a appris à calculer le coût des marchandises, à fixer un prix équitable et, surtout, à préparer des friandises de haute qualité pour les clients. C’est un emploi d’été formateur qui l’a mis sur la voie du succès, en aidant à redresser la légendaire entreprise de snacks de son père et en lançant deux de ses propres marques.
« Mon père était très intéressé à ce que j’apprenne les affaires. Quand j’étais enfant, mon père me faisait asseoir et me montrait (les relevés de profits et pertes) », explique Dawes. « Je prépare toujours de délicieux biscuits. Je suis un excellent pâtissier en biscuits. »
Travailler dans l’entreprise de son père et en devenir le fondateur à deux reprises
Dawes était destiné à bouleverser l’industrie agroalimentaire. Née d’une mère propriétaire d’un magasin d’aliments naturels et d’un père qui a bâti un empire de croustilles d’un milliard de dollars, toute son enfance a tourné autour du monde du snacking et de la manière de l’améliorer.
« Quand j’étais enfant, j’ai été guidé par ce que j’ai vu dans les chips Cape Cod de mon père et par l’idée de recréer la catégorie », explique Dawes. « En fin de compte, les enfants comme moi finissent par passer toute leur carrière à recréer tous les produits qui n’étaient pas disponibles quand j’étais enfant. »
Mais ce n’est que quelques années plus tard que son amour pour l’entrepreneuriat s’est épanoui. Après avoir obtenu un diplôme en économie de l’Université de Tulane, elle a accepté un poste de consultante en gestion pour des clients du secteur de l’alimentation et des boissons. Ce fut une carrière sans joie et de courte durée, explique Dawes, et elle a rapidement quitté son emploi pour redresser l’entreprise en faillite de son père. À l’époque, Barnard venait de racheter l’entreprise à Anheuser-Busch, qui l’avait revendue presque « du jour au lendemain », a expliqué Dawes. Les chips Cape Cod sont restées sans fabricant, distributeur ou détaillant.
« Tout s’est terminé par un temps mort », a déclaré Dawes. « Nous n’avons vraiment pas eu le temps de nous soucier d’autre chose que de récupérer cette marque. »
Quatre ans après avoir commencé à travailler chez Cape Cod Chips, son père a revendu l’entreprise à l’entreprise de snacks Lance. Mais plutôt que de s’accrocher à une nouvelle ère de propriété, Dawes a décidé qu’il était temps de tracer sa propre voie.
Dawes a été lancée fin juillet 2003 alors qu’elle était enceinte de son premier enfant. Cette marque de chips tortilla biologiques et sans OGM est désormais présente dans les rayons de grandes chaînes d’épicerie telles que Target, Whole Foods, Kroger et Walmart. Au cours d’une décennie, l’activité des comptoirs de cuisine, d’une valeur de 100 millions de dollars, est devenue une entreprise massive, Campbell’s acquérant une participation majoritaire en 2014 et finalisant finalement son acquisition de fin juillet 2018.
Et il n’a pas fallu longtemps à Dawes pour se concentrer sur le développement de Nixie. Nixie est une gamme de sodas sans sucre, emballés de manière durable, offrant des saveurs allant du cola et de la bière de racine au soda au gingembre et au soda à la crème. Elle a lancé la marque de boissons peu de temps après l’acquisition de Fin juillet et, au cours des huit années qui ont suivi, Nixie s’est imposée sur un marché concurrentiel aux côtés de sociétés comme Olipop et Poppi.
Nixie a levé environ 27 millions de dollars de financement en 2025 et ses produits sont vendus dans plus de 11 000 grandes épiceries, dont Whole Foods, Sprouts, Safeway et Ralphs, ainsi que Amazon et Instacart. Le soda à la crème de la société a récemment remporté le prix de la meilleure nouvelle boisson biologique lors de l’exposition sur les produits naturels des Organic Night Out Awards. Et le mois dernier, la marque a lancé deux nouvelles saveurs : Cherry Cola et Strawberry Cream.
Dawes s’appuie sur d’autres fondatrices comme caisses de résonance.
En matière d’entrepreneuriat, Dawes a des décennies d’expérience, mais cela ne veut pas dire qu’elle a toutes les réponses. Les fondateurs de Nixie comptent toujours sur leurs confidents professionnels pour les aider à atteindre de nouveaux sommets de réussite dans le secteur de l’alimentation et des boissons. Elle conseille aux autres fondateurs en herbe de considérer les mentors et les pairs du secteur comme de puissantes ressources de carrière.
« Parfois, vous avez besoin d’une caisse de résonance », explique Dawes. « Il n’est jamais trop tôt pour commencer à bâtir un très bon réseau de collègues et de mentors. Mais je pense qu’au cours des dernières années, j’ai commencé à compter davantage sur mes collègues. »
Avec Dawes, vous pouvez joindre instantanément 20 fondatrices avec un seul message texte. Et ces liens sont d’autant plus importants qu’il y a très peu de femmes qui créent et dirigent des entreprises de boissons comme Nixie. Dawes explique qu’ils peuvent tous s’identifier à la difficulté de gérer sa propre entreprise, d’élever des enfants et d’essayer de trouver du temps pour des amis entre les deux. Cette connexion a été sa « ressource la plus précieuse au fil des ans ». Et elle souhaite également impliquer davantage de femmes dans son entreprise.
« Je veux encourager autant de jeunes femmes que possible à sortir », déclare Dawes. « De nombreuses personnes qui viennent travailler chez Nixie espèrent un jour créer leur propre entreprise. »
