Les Américains sont passionnés par le temps passé à l’extérieur et, du moins jusqu’à récemment, le monde des affaires l’aimait aussi.
Le secteur américain du plein air est passé d’un passe-temps pour les aventuriers à une véritable puissance économique, contribuant à 1,3 billion de dollars de production économique et soutenant 5,2 millions d’emplois en 2024, selon les chiffres publiés la semaine dernière par le Bureau of Economic Analysis (BEA).
Mais c’était il y a deux ans. Même si les chiffres pour 2025 ne seront publiés que plus tard cette année, le secteur des loisirs de plein air a été l’un des nombreux secteurs visés par les politiques radicales de réduction des coûts du président Donald Trump. Dans le cadre de réductions ciblées du budget et du personnel, le gouvernement a réduit le financement de diverses agences impliquées dans l’économie de plein air, notamment le Service des parcs nationaux, le Bureau de la gestion des terres et le Service des forêts.
Ces réductions, combinées aux départs massifs de personnel et au démantèlement des systèmes de gestion des visiteurs, ont placé l’économie du plein air sur une trajectoire encore plus difficile, affirment les experts. Il s’agit d’un scénario qui pourrait supprimer une partie du moteur économique qui anime une grande partie de l’Amérique rurale, entraînant des retombées douloureuses pour les petites entreprises et les résidents qui dépendent des gens désireux de voir les grands espaces.
« De nombreuses entreprises locales bâtissent leurs stratégies globales de développement économique autour des loisirs de plein air et de l’accès aux terres publiques », a déclaré à Fortune Megan Lawson, économiste chez Headwaters Economics, un groupe de recherche indépendant.
« Ces coupes dans le secteur public signifient qu’il existe un risque très réel qui menace également toutes ces entreprises du secteur privé », a-t-elle déclaré.
Une réussite d’un billion de dollars
Les loisirs de plein air représentaient 2,4 % du PIB américain en 2024, alors qu’un nombre record d’Américains affluaient vers les sentiers, les voies navigables et les terrains de camping, selon les données du BEA. En fait, cette année-là, les parcs nationaux américains ont enregistré une fréquentation record.
Cette croissance a été plus importante dans certains États que dans d’autres. Dans les États ruraux comme le Montana, le Wyoming et le Vermont, les loisirs de plein air contribuent à au moins 4,7 % du PIB. Les loisirs de plein air représentent la plus grande part du PIB d’Hawaï, représentant 6,1 % de la production économique et 51 000 emplois, soit près de 8 % de la main-d’œuvre employée de l’État.
BEA calcule l’économie des loisirs de plein air sous un large éventail de perspectives, allant de l’impact économique de la location d’un vélo de montagne pour une journée à l’impact d’un concert en plein air. Mais l’accès de l’Amérique aux grands espaces constitue en soi une puissance économique. En 2024, les parcs nationaux représentaient à eux seuls 56,3 milliards de dollars de production, 340 000 dollars d’emplois et 29 milliards de dollars de revenus pour les zones rurales d’entrée, selon le National Park Service. L’année dernière, les loisirs de plein air sur les terres et les eaux publiques ont généré en moyenne 351 millions de dollars d’impact économique chaque jour, selon la Outdoor Recreation Roundtable, un groupe industriel.
Ces dépenses ont tendance à être l’élément vital des économies locales, a déclaré Lawson. La proximité de terres gérées par le gouvernement fédéral est également susceptible d’être un indicateur de santé économique, selon un rapport de 2017 de Headwaters Economics. Ils ont constaté que les comtés ruraux de l’Ouest disposant de grandes superficies de terres fédérales connaissaient des taux de croissance moyens de la population, de l’emploi et des revenus plus élevés que les comtés disposant de plus petites parts de ces terres.
« 2024 est un point de départ vraiment intéressant », a déclaré à Fortune Cassidy Jones, responsable de programme à la National Park Conservation Association, une organisation à but non lucratif. « Cette année a été une année record en termes de fréquentation des parcs nationaux américains, ce qui montre à quel point les gens aiment ces endroits. »
Depuis la pandémie, l’intérêt pour les parcs nationaux et les activités de plein air a augmenté, et de nombreuses villes autrefois endormies du pays ont repris vie. Alors que le nombre élevé de touristes met à rude épreuve les ressources de certaines communautés qui souffrent du surtourisme, l’amour des États-Unis pour le plein air est une aubaine économique pour les petites entreprises telles que les hôtels, les voyagistes et les fournisseurs d’équipement.
appuyer sur le frein
Mais l’élan en 2024 s’est heurté à un mur peu après le retour de Trump à la Maison Blanche. À ses débuts, l’administration a agi rapidement pour réduire l’empreinte du gouvernement fédéral, y compris celle des agences qui gèrent les terres publiques américaines. En février 2025, lors de ce que certains responsables ont surnommé plus tard le « massacre de la Saint-Valentin », 1 000 employés en probation ont été licenciés du National Park Service, l’une des premières actions majeures de l’administration.
À l’été, le Park Service avait perdu 24 % de son effectif permanent en raison de départs à la retraite forcés, de rachats et d’un gel strict des embauches. La proposition de budget initiale de l’administration pour 2026 aurait été un coup encore plus dur, appelant à 1,2 milliard de dollars de coupes dans le Service des parcs nationaux, soit plus d’un tiers de son budget total. La proposition a été rejetée par le Congrès en janvier, mais les réductions de l’année dernière continuent de mettre à rude épreuve le système des parcs nationaux, en sous-effectif et surchargé, et cela devrait être évident pour les visiteurs.
« Si nous commençons avec 25 % de personnel en moins, nous n’aurons pas la même expérience dans le parc », a déclaré Jones. « Ces emplacements qui doivent être disponibles n’ont pas les mêmes services et programmes, et pour le moment, nous ne pouvons pas le faire simplement parce que nous n’avons pas assez de personnel.
Même pour les personnes qui ne sont pas directement employées par le gouvernement, l’impact sur les économies locales peut être grave. Une étude de 2023 a révélé que les parcs peuvent avoir des avantages immédiats importants pour l’emploi local, les désignations de parcs augmentant potentiellement les revenus jusqu’à 6 % et l’emploi de 4 % dans les comtés voisins d’ici quatre ans.
« Il s’agit d’un problème existentiel. Je ne pense pas que l’on puisse surestimer la dépendance de ces petites entreprises des communautés portes ouvertes à l’égard des visiteurs des parcs nationaux », a déclaré Lawson.
Bien que le Congrès ait rejeté les coupes budgétaires plus importantes de l’administration Trump, 2026 devrait être une autre année difficile pour le plein air et les entreprises qui en dépendent. Lawson a déclaré que les visiteurs s’appuient à bien des égards sur le marketing et que les parcs peuvent projeter une image, mais il commence à voir une histoire moins que glorieuse sur le plein air américain au cours de l’année écoulée. Les parcs nationaux accueilleront 323 millions de visiteurs récréatifs en 2025, soit près de 9 millions de moins qu’en 2024, a annoncé l’agence cette semaine.
