Focused Energy a récemment levé un tour de table de série A sursouscrit de 240 millions de dollars, l’un des plus importants tours de table en phase de démarrage pour une startup d’énergie de fusion.
Le nouveau cycle de financement, annoncé la semaine dernière, porte le total des capitaux privés levés à 300 millions de dollars, a déclaré la société à TechCrunch. La startup a également reçu 200 millions de dollars de subventions, ce qui en fait collectivement l’une des startups de fusion les plus financées.
La société allemande Focused Energy développe un réacteur qui utilisera des lasers pour comprimer le combustible de fusion, une approche connue sous le nom de confinement inertiel. Les lasers tirent sur une cible de carburant, qui se comprime sous l’assaut pour créer des conditions propices à la fusion. Lorsque les atomes à l’intérieur du carburant finissent par fusionner, ils libèrent des quantités importantes d’énergie.
La société fonde sa conception sur l’expérience menée au National Ignition Facility du Lawrence Livermore National Laboratory en Californie. Cette expérience est jusqu’à présent la première et la seule à créer une réaction de fusion nucléaire contrôlée qui libère plus d’énergie qu’il n’en faut pour l’enflammer. La connexion du NIF est plus que conceptuelle : Debbie Callahan, qui a aidé à concevoir l’objectif en matière de carburant au NIF, a rejoint Focused Energy en décembre en tant que directrice de la stratégie.
Chez Focused Energy, Callahan s’efforce de simplifier l’objectif en matière de carburant. La cible du NIF est complexe et difficile à fabriquer, et l’installation ne tire qu’environ 400 coups par an. Focused Energy, en revanche, devra effectuer 10 tirs par seconde, soit environ 864 000 tirs par jour.
Une simplification consiste à supprimer le hohlraum, un cylindre en or fabriqué avec précision qui convertit l’énergie laser en rayons X. Les rayons X effectuent le travail de compression de la pastille de combustible au NIF. Le système laser de Focused Energy est ce que les professionnels de l’industrie appellent « entraînement direct », c’est-à-dire que les lasers compriment directement la pastille de combustible. Cela devrait contribuer à accroître l’efficacité du réacteur, facilitant ainsi la production d’électricité.
Focused Energy espère construire son premier système de démonstration, Lighthouse, sur le site d’une centrale nucléaire à fission déclassée en Allemagne, exploitée par le service public RWE.
RWE était le principal investisseur dans la série A, a déclaré Focused Energy à TechCrunch. Le cycle comprenait également la participation de l’Agence fédérale allemande pour l’innovation de rupture (SPRIND), du Prime Movers Lab et du Fonds du Conseil européen de l’innovation.
Aussi importante que soit cette série A, l’industrie de la fusion a été l’une des préférées des investisseurs cette année. La semaine dernière, Thea Energy a levé 100 millions de dollars pour développer son réacteur à fusion inspiré des pixels. En février, Inertia Enterprises a levé une série A de 450 millions de dollars pour développer son propre réacteur, qui pourrait être un concurrent proche de celui de Focused Energy. Et en janvier, Type One Energy a déclaré à TechCrunch qu’elle avait levé près de 90 millions de dollars pour une série B de 250 millions de dollars.
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