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ATLANTA — La scène était rebondissante. En me rendant au stade Bobby Dodd samedi, j’ai croisé des fraternités, des sororités, des haygates et des restaurants remplis de fans portant des équipements Georgia Tech. L’intérieur du stade bourdonnait d’énergie, dernier signe d’un programme et d’une base de supporters rajeunis.
« C’est incroyable de voir ce programme faire un 180 parfait », a déclaré le receveur des Yellow Jackets Clayton Powell-Lee après la victoire d’octobre contre Syracuse. « Quand ils sont là, c’est comme une boucle bouclée. »
Pourtant, lorsque son rival Georgia State viendra à Atlanta vendredi, pour ce qui pourrait être le plus grand match à domicile de Georgia Tech depuis des décennies et un match aux implications nationales, les équipes joueront à quelques kilomètres de là, au stade Mercedes-Benz plutôt qu’à Bobby Dodd, et la Géorgie pourrait finir par attirer plus de fans.
La raison : Georgia Tech a vendu le jeu pour 10 millions de dollars.
Cette décision a été prise il y a plus d’un an. Par un directeur sportif aujourd’hui disparu. Et avant que Georgia Tech n’emmène Georgia State à huit prolongations, ce serait le match le plus serré entre les rivaux depuis 2016. De plus, avant que les Yellow Jackets ne passent toute cette saison à se battre pour les éliminatoires du football universitaire, faisant de ce match l’un des matchs de série les plus attendus depuis des décennies.
Toute cette excitation s’est éteinte lorsque Georgia Tech a perdu contre Pittsburgh samedi, mettant pratiquement fin à leurs espoirs de participer aux séries éliminatoires et de remporter le championnat de l’ACC. Quoi qu’il en soit, c’était un match de rivalité entre l’Université de Géorgie (10-1) et Georgia Tech (9-2), et l’équipe locale vient de gagner ?
Brent Key (à droite) a une fiche de 0-4 en tant qu’entraîneur de Georgia Tech contre Kirby Smart University et Georgia State, y compris une défaite de 44-42 en huit prolongations la saison dernière au stade Sanford d’Athènes. (Todd Kirkland/Getty Images)
L’école ne semble avoir aucun regret.
« Je peux regarder en arrière et dire que j’aurais aimé que ce soit Bobby Dodd, mais je ne pense pas que nous aurions eu les mêmes points de décision ou opportunités », a déclaré Ryan Alpert, qui a été embauché comme directeur sportif de Georgia Tech en juillet. « Le fait qu’ils l’avaient à l’époque et ce qu’ils allaient faire pour consacrer des ressources à (l’entraîneur) Brent (Key) et au programme, cette décision a été prise à l’époque et a été prise de manière appropriée. »
Ce n’est pas Alpert qui a pris cette décision, il était le directeur sportif associé du Tennessee, mais il peut la soutenir car il est désormais chargé de dépenser 10 millions de dollars pour le programme de football. En d’autres termes, cet argent explique en partie pourquoi l’équipe de cette année se porte si bien.
Georgia Tech a annoncé le déménagement du jeu le 15 octobre 2024, invoquant le besoin de « nouvelles sources de revenus ». L’entreprise savait que le partage des revenus allait arriver, ce qui signifie que les écoles pourraient verser aux athlètes jusqu’à 20,5 millions de dollars au cours de l’année scolaire 2025-2026, la plupart des écoles payant la majeure partie de cette somme pour le football.
Les écoles SEC comme la Géorgie ont pratiquement ignoré ce montant. Mais Georgia Tech fait partie de l’ACC sans accord majeur avec la télévision, et ses difficultés sur le terrain de football ont maintenu les ventes de billets et les dons à un niveau bien inférieur à celui de nombreux programmes en compétition pour les joueurs et le personnel. Le directeur sportif de l’époque, J. Butt, aujourd’hui à la Michigan State University, a décidé que l’offre du Mercedes-Benz Stadium était financièrement nécessaire.
Bien sûr, les choses ont vite changé. Les clés mettaient déjà le programme sur une meilleure voie. Et puis, quelques semaines après la mise en vente du jeu, Georgia Tech a battu l’université alors numéro un. 4 Stade Bobby Dodd à Miami. Trois semaines plus tard, un match épique a eu lieu contre la Géorgie, et même s’il s’agissait d’une défaite, il a quand même injecté beaucoup d’optimisme dans le programme. Le taux de fréquentation à domicile de cette année était le plus élevé depuis des années.
« Maintenant, nous commençons à intéresser des gens au football de Georgia Tech qui ne sont jamais arrivés ici », a déclaré Key en octobre.
M. Key a publiquement soutenu la décision. La première question qui lui a été posée lors de la journée des médias de l’ACC cet été était de savoir quels facteurs ont conduit à l’action contre la Géorgie.
« Ils sont bien au-dessus de mon salaire. Je m’en fiche », a déclaré Key, ajoutant : « Je pourrais aller au Piedmont Park et jouer. Sérieusement, je vais rentrer chez moi ce soir et jouer au Piedmont Park à 17 heures. Je ne pouvais pas dire où j’allais jouer. »
Et pour être honnête, Georgia Tech a en fait fait mieux contre ses rivaux nationaux lorsqu’il n’est pas au Bobby Dodd Stadium. Leur dernière victoire contre Georgia Tech remonte à 1999. Les quatre dernières victoires de Georgia Tech ont eu lieu à Athènes, y compris celle de l’année dernière.
Comme Key et d’autres membres de l’école le reconnaissent, il s’agit d’un moment important pour la position de Georgia Tech dans le sport. L’état de l’ACC et de l’université dans son ensemble en 2030 et au-delà est incertain, les programmes doivent donc rester pertinents. Le succès des deux dernières années arrive à point nommé. Cependant, le quart-arrière Haynes King en est à sa dernière année d’éligibilité, ce qui devrait être maintenu compte tenu du caractère temporaire du succès.
Une partie de cela consiste à conserver Key, sur lequel Alpert a déclaré qu’il travaillait. Dans ce cadre, nous fournissons à Key et aux programmes des ressources pour les aider à être plus compétitifs. M. Alpert parle de « construire un modèle commercial capable d’obtenir de manière récursive plus de ressources ». Par exemple, nous construisons des suites de luxe parce qu’il y a peut-être plus d’intérêt maintenant.
Le quart-arrière de Georgia Tech, Haynes King, a lancé huit touchés et marqué cinq touchés lors de ses quatre derniers matchs. Son éligibilité expire après cette saison, ce qui modifierait les perspectives de Georgia Tech pour 2026. (Winslow Townson/Getty Images)
« Nous ne voulons pas que ce soit juste une excellente année et qu’elle régresse ensuite avec le temps », a déclaré Alpert. « Chaque programme connaît des hauts et des bas, mais nous voulons être capables de construire un programme cohérent au niveau du championnat. Donc pour moi, avec un entraîneur-chef, qu’allons-nous faire pour Brent ? Alors lui et moi parlons de ce qui est important pour lui. »
Georgia Tech a un désir renouvelé d’être bon dans le football, à la fois en tant qu’école et en tant que fan. Angel Cabrera s’est concentré sur ce point lorsqu’il est devenu directeur en 2019. Benjamin Att, qui a été joueur de ligne offensive à Georgia Tech de 1978 à 1981 et est maintenant membre du conseil d’administration des anciens, a convenu qu’il existe un désir commun de ne pas être laissé pour compte.
« J’aime Georgia Tech en tant qu’école universitaire, mais c’est aussi une entreprise, n’est-ce pas ? » dit Utt. « Oui, il faut survivre. Et il faut devenir bon. Et l’argent que nous gagnons grâce à l’athlétisme nous aide à réaliser toutes ces choses incroyables que nous faisons partout dans le monde. »
Cela a évité toute réaction négative contre les ventes de jeux en Géorgie. Mais le mois dernier a apporté des nouvelles de progrès visibles sur des fronts similaires.
Mercedes-Benz a contacté Georgia Tech au sujet d’un accord pour le match de l’année prochaine contre le Tennessee, la première partie d’une série aller-retour. Cette fois, le montant n’était pas de 10 millions de dollars, mais ce n’était pas moins, a déclaré Alpert.
Avant de se lancer, Alpert a envoyé un sondage aux fans demandant combien d’entre eux achèteraient un forfait d’abonnement de six matchs et combien paieraient un supplément pour sept matchs, y compris le Tennessee.
Plus de 75 % des réponses étaient en faveur d’un package de sept matchs. M. Alpert a ensuite exprimé sa gratitude à Mercedes-Benz, mais Alpert a décliné l’offre.
« Nous savions que les fans le voulaient, mais nous avons également vu comment nous avons joué cette année et le nombre de fans qui venaient », a déclaré Alpert. « Nous essayons de construire ce programme, et évidemment Brent a fait un excellent travail du côté du football. J’essaie donc de mettre toutes les ressources pour l’aider à réussir. Et parfois, ce ne sont pas seulement des ressources financières. C’est un énorme avantage sur le terrain. »
