L’une des choses les plus importantes qui se produisent aujourd’hui sur Terre est la production d’énergie solaire. Partout dans le monde, les entreprises et les pays se précipitent pour déployer l’énergie solaire et les batteries afin d’atteindre l’indépendance énergétique et limiter les effets du changement climatique.
Ce développement se heurte cependant à un défi sur le marché du travail, avec une offre limitée de travailleurs pour répondre à une demande croissante d’installation. Les robots pourraient être une solution, mais les robots industriels ont toujours connu des difficultés dans des environnements non structurés, du moins jusqu’à présent. La dernière génération de modèles d’IA a peut-être changé cette équation.
C’est l’idée motrice derrière Gritt, une start-up fondée par deux roboticiens formés à Carnegie Mellon, le PDG Puneet Puri et le CTO Vishal Dugar. La société est sortie furtivement mardi matin avec une ronde de financement de série A de 26 millions de dollars dirigée par Obvious Ventures avec la participation d’Union Square Ventures et d’Active Impact Investment. Cela porte son financement total à 34 millions de dollars, à la suite d’un précédent cycle de financement soutenu par First Round Capital, Climactic, Congruent Ventures et VSC Ventures. La startup construit un système intelligent pour « aider la civilisation à construire des infrastructures plus rapidement », selon les mots de Puri.
« Notre thèse est que si nous voulons vraiment accélérer la construction », explique Puri à TechCrunch, « vous avez besoin d’une intelligence capable de fonctionner dans les environnements extérieurs et chaotiques de ces chantiers de construction, et elle doit être suffisamment généralisable pour pouvoir fonctionner dans ces environnements variés. »
Plutôt que de construire ses propres robots à partir de zéro, Gritt utilise du matériel disponible dans le commerce (jusqu’à présent, des débusqueurs loués et des bras robotiques construits par des sociétés comme Kawasaki) pour construire des plates-formes contrôlées par ses modèles d’IA. La première tâche effectuée par ses systèmes consiste à décharger de grands panneaux solaires en verre, à les transporter vers les cadres métalliques où ils doivent être installés et à les positionner sur les cadres avec une précision inférieure au millimètre afin que les travailleurs puissent les fixer.
« Il y a des gens qui construisaient des fusées destinées à aller dans l’espace et disposaient d’un budget infini pour la plus petite partie, et puis il y a des gens qui savent ce que signifie se lancer dans des travaux sales, ennuyeux et dangereux et les escalader comme un fou », a déclaré Andrew Beebe, l’associé d’Obvious Ventures qui a dirigé la série A de Gritt. « Ces gars-là sont dans le deuxième camp, et c’est un type particulier d’entrepreneur qui possède les compétences techniques, l’IA et les compétences en vision industrielle pour que cela fonctionne. »
Gritt dispose actuellement de deux systèmes déployés sur le terrain, utilisant les données qu’ils collectent pour améliorer leur comportement. Puri affirme qu’une équipe typique de huit personnes peut installer 800 panneaux par jour, mais la même équipe travaillant avec les systèmes Gritt peut installer 3 000 à 4 000 panneaux chaque jour.
Aujourd’hui, l’entreprise affirme avoir signé un contrat pour aider à l’installation de 2,8 gigawatts de panneaux solaires au cours des 18 prochains mois et que parmi ses clients figurent trois des dix plus grandes entreprises de construction électrique américaines. L’entreprise espère exploiter 48 de ses systèmes au cours des six prochains mois.
TechCrunch s’est entretenu avec un client de Gritt qui a refusé d’être identifié pour des raisons de concurrence, mais qui était enthousiasmé par la capacité du système à améliorer son travail. Il s’attend à ce qu’il soit plus facile de travailler sur des sites éloignés où il est difficile d’attirer des travailleurs, et s’attend à une réduction des blessures puisque les travailleurs n’auront plus à soulever à plusieurs reprises des panneaux de 100 livres au-dessus de leur tête.
Gritt est en concurrence avec des entreprises possédant leurs propres robots d’installation de panneaux, comme Luminous Robotics, Cosmic et le chinois Trinabot. Ces entreprises construisent leur propre matériel, plutôt que de se concentrer sur des véhicules et des armes disponibles dans le commerce comme Gritt, une différence qui pourrait façonner une croissance plus rapide et une structure de coûts plus légère à mesure que la demande augmente.
Gritt souhaite ajouter de nouvelles tâches de manipulation à son système afin de pouvoir fixer les panneaux solaires, percer les poteaux et même construire les supports sur lesquels ils reposent. À plus long terme, l’entreprise souhaite également se lancer dans d’autres tâches de construction courantes et à forte intensité de main d’œuvre, comme attacher les barres d’armature avant de couler le béton dessus.
Qu’est-ce qui a permis à la startup de poursuivre cette vision ? Principalement, la montée en puissance de nouveaux modèles d’IA, disent les fondateurs.
« Créer un système pour une solution était encore possible dans une certaine mesure il y a cinq ans, n’est-ce pas ? Puri a déclaré, mais l’IA rend désormais ce travail généralisable : le même pipeline sous-jacent peut être réutilisé et amélioré d’une tâche à l’autre. À titre d’exemple, il a noté que la formation du système pour empiler des parpaings prenait des semaines, alors qu’une démonstration similaire avec liage de barres d’armature n’avait pris qu’une journée en utilisant le même logiciel.
Mais la formation à de nouvelles tâches n’est que le début de la vision de Gritt. Les fondateurs pensent que la suite de capteurs et d’intelligence que ses systèmes apportent aux chantiers peut faire plus que simplement installer des panneaux ; cela peut stimuler la gestion et la prise de décision. Par exemple, ils imaginent que leur système remarque qu’une tranchée est ouverte à l’approche d’une tempête, ce qui lui permet d’alerter les travailleurs pour qu’ils la recouvrent avant que la pluie n’endommage les composants, ou de signaler un inventaire manquant.
« Gritt devient désormais cette couche d’IA physique, qui effectue cette tâche adroite et à forte intensité de main-d’œuvre, et peut en outre vous aider à prendre des décisions sur le site », a déclaré Puri.
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